Неспособность к самоконтролю характерна для ровесников Дэнни. Рискованное поведение подростков проявляется примерно в одном и том же возрасте. Практически во всех сферах жизни они демонстрируют более рискованное поведение, чем дети или взрослые, и число таких случаев достигает максимума к 20 годам{121}. В этом возрасте особенно высок уровень агрессии. То же самое касается уровня смертности от непреднамеренного утопления, нанесения себе телесных повреждений, экспериментов с наркотиками, случайных беременностей, краж и автомобильных аварий со смертельным исходом. Эти типы поведения объединяет то, что все они сопряжены с риском.

Труднее всего совместить с подобным поведением то, что к моменту достижения молодыми людьми возраста около 20 лет уровень их интеллектуальных способностей ничуть не ниже, чем у взрослых людей{122}. Они обладают отличной памятью. Их способность рассуждать логически такая же, как сформируется к 30 или 40 годам. При выполнении стандартизированных тестов на определение когнитивных способностей их результаты постоянно улучшаются по мере взросления и достигают наивысших показателей примерно в возрасте 16 лет; в течение последующих по крайней мере 30 лет эти результаты обычно стабильно держатся на том же уровне, после чего начинают постепенно снижаться. Согласно опросам, подростки не хуже, чем взрослые, осознают опасность, связанную с разными типами рискованного поведения. Вопреки распространенному стереотипу, они не питают иллюзии собственной неуязвимости, как и взрослые. Они полностью осознают, каким может быть результат незащищенного секса, управления автомобилем в нетрезвом виде или привычки к курению.

Если подростки такие умные, почему же они совершают столь глупые поступки?

Объяснение заключается в том, как происходит процесс развития головного мозга.

Головной мозг достигает своего полного взрослого размера примерно к 10 годам. Изменения, происходящие в мозге в подростковом возрасте, касаются не столько роста, сколько реорганизации его функций.

Реорганизацию нейронных связей в мозге можно сравнить с реорганизацией социальных связей подростков. В раннем подростковом возрасте, когда дети переходят из начальной школы в среднюю, происходит резкий рост числа дружеских связей. Многие из этих отношений не длятся долго: они исчезают сами собой, когда подросток проводит все больше времени с новыми людьми, которые начинают играть более важную роль в его жизни. Отношения с этой небольшой группой друзей укрепляются благодаря повторяющимся совместным занятиям. Формируются устойчивые группы, образцы дружеского поведения закрепляются, и эти прочные социальные связи становятся практически не восприимчивыми к внешнему воздействию. К моменту завершения подросткового возраста, несмотря на возможные переезды, многие дружеские связи, сложившиеся за время учебы в старших классах школы и в университете, становятся настолько прочными, что люди продолжают общаться, даже находясь на значительном расстоянии друг от друга.