Как говорилось в предыдущей главе, в пубертатный период изменяется структура головного мозга, а его пластичность повышается. Кроме того, меняется химический состав мозга, особенно в лимбической системе. Изменение структуры делает систему гораздо более возбудимой, особенно это касается ответов на положительные стимулы, так как половые гормоны оказывают значительное влияние на нейронные связи, синтезирующие дофамин.

Дофамин выполняет множество функций в мозге, однако одна из самых важных – сигнализировать о приятном опыте и мотивировать стремиться получить этот опыт. Когда человек воспринимает сигнал, который заставляет его почувствовать себя хорошо: видит счастливые лица, стопку денежных купюр, шоколадный торт на тарелке, эротические фотографии, – именно повышение активности мозга в нервных связях, вырабатывающих дофамин, заставляет его желать общения, денег, сладостей или секса.

Некоторые авторы описывают это чувство как «впрыск дофамина». Именно дофамин приводит в возбуждение человека, предвкушающего получение «вознаграждения», когда он наблюдает за вращением рулетки после сделанной ставки или за официантом, приближающимся с десертом. И когда человек, наконец, получает желаемое вознаграждение: пробует торт, чувствует поцелуй, срывает джек-пот, – дофамин вызывает ощущение восторга. Причина, по которой наркотики, например кокаин, или алкоголь вызывают у человека приятные ощущения, в том, что структура их молекул схожа со структурой дофамина. Молекулы этих веществ захватываются «дофаминовыми» рецепторами и вызывают чувство удовлетворения, как от настоящего дофамина, потому что они передают электрические импульсы по тем же синаптическим связям и активизируют те же самые нейронные сети, которые заставляют человека чувствовать удовольствие.

В пубертатном периоде происходит значительное увеличение концентрации дофаминовых рецепторов, особенно в сетях, передающих сообщения о вознаграждении от лимбической системы, генерирующей ощущение удовольствия, префронтальной коре мозга, где принимается решение, что делать с этой информацией. Увеличение количества дофаминовых рецепторов обеспечивает более простой процесс активации этой передающей сети, так как электрические импульсы легче передаются по синаптическим связям при наличии большего числа рецепторов, принимающих дофаминовые молекулы.

Помните, каким сладким был ваш первый поцелуй? Как вы были без ума от музыки, популярной в вашей юности? Как весело смеялись со своими друзьями-старшеклассниками? В подростковом возрасте положительные эмоции кажутся сильнее и ярче. Небольшая структура внутри лимбической системы (прилежащее ядро, или nucleus accumbens), которую иногда называют «центром удовольствия», является самой активной частью мозга, воспринимающей удовольствия; ее размер увеличивается, когда мы переходим от этапа детства к юности{123}, но, к сожалению, становится меньше, когда мы вступаем во взрослый возраст после подросткового периода.

Вот почему в юности все казалось лучше: общение с друзьями, сексуальный опыт, вкус мороженого в вафельном рожке, поездки в кабриолете теплым летним вечером, любимые музыкальные композиции. Подростки, как правило, больше, чем взрослые, любят сладости