Дышать я разучилась раньше, чем увидела идущего через зал Астона.

Граф был одет по северной моде – строгий камзол, узкие штаны, высокие сапоги с подбитыми металлом носами. Светлые волосы заплетены в традиционную мужскую косу, лицо невозмутимое, в глазах цвета предвечернего неба странный блеск.

Он был не один, в сопровождении четверки столь же блондинистых и синеглазых. Двоих я узнала сразу – дядька и тот парень, что над рукой моей поиздевался. Еще двое тоже мне знакомы, ну то есть в замке они присутствовали.

Обойти танцующих северяне не потрудились, шли напрямик. На фоне этих широкоплечих дикарей столичные модники выглядели как-то… совсем блекло и хрупко.

Оказавшись у подножья трона, Астон низко поклонился. Сопровождающая его четверка тоже спины согнула.

– Ваши величества! – громко поздоровался он.

– Граф! – отозвался король. – Какая приятная неожиданность!

Астон едва заметно улыбнулся и обратился к королеве:

– Ваше величество, вы позволите?

В тот же миг дядька передал графу большую резную шкатулку. После легкого кивка ее величества блондинистый дикарь чинно поднялся по лестнице и вручил подарок.

Астон оказался невероятно близко, но… Он на меня не смотрел. Вообще! За все это время даже мимолетного взгляда не удостоил.

Может, король и Аристотус ошиблись? Может, дело все-таки в сбое? А любви как не было, так и нет?

– Ваши величества, не сочтите за наглость… – Астон повернулся к Мелсину. – Для вас, господин придворный маг, у меня тоже подарок.

Я закусила губу. Нет, меня не просто не замечают, меня игнорируют самым бессовестным образом.

В зале тем временем стало тише, а танцующих пар поубавилось. Придворные приглядывались к происходящему, шептались. Даже про бокалы с вином как-то вдруг забыли.

А граф извлек из-за отворота рукава пухлый конверт и надменно вручил Мелсину.

– И что это? – полюбопытствовал король.

Синеглазый Астон согнулся в новом поклоне, пояснил:

– Дело в том, ваше величество, что на днях ко мне в замок заезжал один известный маг, Аристотусом зовут.

Мелсин поджал губы и снова багроветь начал, зато монарх нетерпеливо поерзал на троне, протянул хитро:

– Та-ак… и что?

– Аристотус прибыл с просьбой дозволить ознакомиться с архивами нашего рода. Дело в том, что маг собирает сведения о древних артефактах, коих в моей семье предостаточно. Он хочет обнародовать теорию о разумности магических вещей, и ему нужны дополнительные доказательства. Вот он и обратился.

– А… – Король бросил быстрый взгляд на вконец взбешенного Мелсина и вновь вернулся к графу. – И что дальше было?

– Кроме прочего, Аристотус дал почитать трактат, составленный господином Мелсином. Так уж вышло, что история, на которой основан сей документ, мне очень хорошо известна. Я попросил Аристотуса записать все критические замечания, – граф кивнул на переданный магу конверт, – сам тоже кое-что… вписал! От себя. Лично.

– О! Не знал, что вы разбираетесь в магии, – разулыбался король.

– Нет, в магии я не разбираюсь. Зато в пытках…

– Граф! – вмешалась ее величество. – А как вы думаете, те двое… они действительно полюбили друг друга?