Она разгладила складку серебристого шелкового платья и выжидающе посмотрела на незваную гостью.

Эмбер вздохнула, собираясь с мыслями. Порыв посетить Луизу был спонтанен, но это был ее единственный шанс.

– Я бы хотела, чтобы вы рассказали об обряде. – Она смело посмотрела в удивленные голубые глаза.

– Вы хотите сказать, что ничего о нем не знаете?

Луиза вскочила и зашагала по комнате.

– Ничего. Я хотела прочитать о нем, но… не смогла.

Эмбер почему-то решила умолчать о вырванных страницах.

– Лед и пламя! Амстел сошел с ума! – Госпожа д’Аржант схватила со стола колокольчик и позвонила. – А, Ганс, это ты? Принеси мне коньяка! Того самого, что вчера доставили от князя!

Она выжидающе посмотрела на гостью, но та покачала головой. Отдав распоряжение, Луиза успокоилась и вновь грациозно опустилась в кресло.

– Вы хоть знаете, кто ваш муж?

– Да. Он – дракон.

– Высший дракон, глава клана, член Совета Пятерых, которые действительно управляют нашей страной. Пять кланов, пять высших драконов… – Луиза задумчиво побарабанила пальцами по подлокотнику. – Странно, что вы пришли с этим именно ко мне.

– Мне больше не к кому обратиться.

Луиза изучающе посмотрела на Эмбер.

– Да, это правда… Но почему вы не спросите об этом у самого Амстела?

– Потому что он до сих пор ничего не сказал мне.

– О чем он только думает! – покачала головой Луиза. – Впрочем, сейчас я могу его понять. Я расскажу то, что знаю об обряде. Но в обмен вы поведаете мне, почему герцог выбрал вас в жены.

Эмбер на секунду прикрыла глаза, чтобы скрыть отчаяние, затем тяжело вздохнула и встала.

– К сожалению, я не могу удовлетворить ваше любопытство. Это не только моя тайна, и если герцог до сих пор не рассказал о ней…

Она замолчала, смотря, как слуга ставит на стол бокалы и наливает коньяк из хрустального графина, затем направилась к двери.

– Постойте! – Луиза взяла один из бокалов и задумчиво пригубила янтарную жидкость. – Я все-таки расскажу вам. Просто так.

– Почему?

– Потому что, дорогая, вы имеете право требовать от дракона. Это право высшей крови.

– Тогда зачем вы ставили условия?

– Потому что я не принадлежу клану Амстелов и к тому же, – она очаровательно улыбнулась, – сгораю от любопытства.

Проигнорировав последнюю фразу, а вернее, просто ее не услышав, Эмбер вновь заняла свое место. Луиза задумчиво посмотрела в окно, собираясь с мыслями.

– Это очень древний обряд. Когда-то дракон, страдая, что его человеческая возлюбленная умрет гораздо раньше, совершил его. Их кровь смешалась, и девушка получила возможность прожить жизнь, равную длине жизни своего любимого. К тому же, обладая частицей высшей крови, она стала неприкосновенной для остальных драконов. Никто не имел права причинить ей вред.

Она замолчала, погруженная в свои мысли. Эмбер недоуменно посмотрела на нее.

– И все?

– Нет. Обряд – это еще и испытание. Вы же знаете, что мы чувствуем ложь? – Луиза пристально посмотрела на Эмбер, та кивнула. – Это свойство нашей крови. Солги человек хоть в чем-то, имей он корыстные намерения в момент совершения обряда, возжелай он долгой жизни или сокровищ, и он никогда не выйдет из круга.