— У тебя здесь случайно нет волшебной щуки? — серьезно спросил я.

— Какой такой щуки? — удивился он, не понял намека или не знал такой сказки.

— Которая по щучьему велению, по твоему хотению все желания исполняет.

Он обдумал ответ, и только осознав все возможности, которые может получить человек, обладая такой замечательной рыбой, ответил:

— Чего нет, того нет. Коли была бы, стал бы я тут в деревне околачиваться!

— А что бы тогда сделал?

— Что бы? — Он опять задумался, проверяя свои желания, но, так, кажется, ничего интересного не придумал. Потом вдруг сладко улыбнулся. — Мало ли, девку молодую пожелал, а то и двух. Толстопятых! — сказал он и сладко, как кот, прижмурился.

Идея была, безусловно, продуктивная, кто же от такого счастья откажется!

— А почему двух? Бог троицу любит.

— Нет, три много. Сразу станут промеж собой ссориться, шума от них не оберешься. Две в самый раз.

— А я слышал, разбойники у себя много красивых девок держат, хотят туркам в плен продать.

— А мне-то что за дело?

— Ну, поможешь спастись какой-нибудь девушке из плена, она тебя полюбит и замуж за тебя пойдет.

— Не пойдет, — кратко ответил он.

— Почему?

— Я работать не люблю, за то меня девки и не любят. Знаешь, как жена-покойница со мной наплакалась?!

Чем дольше мы говорил, тем меньше я понимал нового знакомого. То ли он все-таки придуривался, то ли на самом деле был таким уникальным лодырем. Однако порядок в избе говорил о другом.

— А почему у тебя в избе печь с трубой, — зашел я с другого бока.

— Как почему, чтобы не дымила.

— И лавки я посмотрел у тебя хорошие, сам делал?

— Нет, жена-покойница.

— Плохо тебе теперь будет без жены…

— И не говори, — тяжело вздохнул он, — не знаю, как зиму перезимую…

— Вот видишь, а к разбойникам идти не хочешь! Я бы дал тебе денег, а ты купил бы красную шапку, красные сапоги, выручил бы из плена красавицу, она бы в тебя влюбилась, вот тебе и жена!

Перспективу я нарисовал, лучше не придумать, осталось только воплотить ее в жизнь. По всем правилам теперь дурню только и осталось надеть лапти и пойти совершать подвиги. Однако он не спешил, обдумывал ситуацию, видимо, в поисках слабых сторон моего предложения. Наконец нашел к чему придраться:

— А если она за меня не пойдет?

Я чуть не спросил его, кто за него не пойдет, но не стал, понимая, что в мозгу Павла уже выкристаллизовался образ идеальной, толстопятой красавицы. Он, кстати, даже облизнулся, и глаза его затуманились от вожделения.

— Только я не уверен, что ты знаешь, где разбойники живут, — не отвечая на вопрос, с сомнением сказал я.

— Чего там знать, в сухом логе, нарыли себе дурни землянок и думают, что их там никто не найдет.

— Подобраться туда незаметно можно?

— Нет, как же к ним подберешься, когда их там видимо-невидимо и кругом соглядатаи. Вот если только гнилой балкой идти, но там нечисто, никто и не ходит.

— Почему нечисто?

— Леший живет, он пришлых не любит, так голову задурит, что назад пути не найдешь. Прошлый год из Москвы приезжали, как туда зашли, до сих пор не вернулись.

Я сделал вид, что не заметил его упоминания о Москве, о которой он якобы никогда не слышал, сказал другое: