— Жрица! — окликнул сзади чей-то голос.

С губ Ариадны сорвался всхлип, и она прибавила шагу. Ей нужно лишь добраться до ворот. Стражники не посмеют ее остановить, а близящаяся метель поглотит ее так же надежно, как и царство Гадеса. Идея безумная, но сейчас Ариадне было на все плевать. Лучше умереть, чем снова испытать то, что она перенесла в детстве. Она оглянулась и обрадовалась, увидев, что воины находятся слишком далеко, чтобы помешать ей сбежать. Здесь были и другие люди, и в их присутствии с ней ничего не сделают.

Поглощенная своими мыслями, Ариадна не смотрела, куда идет. И врезалась в кого-то. Лишь сильная рука человека, на которого она налетела, не дала ей упасть навзничь. Девушка подняла голову и увидела устремленные на нее веселые серые глаза. Это был тот самый мужчина, который недавно вошел в селение в компании хромого жеребца. Ариадна моргнула. Вот так вот, вблизи, он был довольно красив.

— Прошу прощения. Обычно я не имею привычки сбивать с ног привлекательных женщин.

— Н-нет, это я виновата, — запинаясь, пробормотала она.

Заметив татуировки и красный плащ — знаки ее статуса, — мужчина отпустил ее:

— Прошу прощения, жрица, я не хотел быть непочтительным. Почему ты так торопишься?

— Я… — Ариадна оглянулась; воины были всего в двадцати шагах от нее. — Мне нужно идти. Покинуть селение.

— Жрица, куда ты в такую погоду? — встревоженно спросил он. — Ты умрешь. Не метель, так волки до тебя доберутся.

— Возможно, — пробормотала Ариадна. — Но я все равно пойду. — Она попыталась пройти мимо незнакомца.

Он протянул руку, останавливая ее.

— Что ты сделала? — спросил он, указав кивком на приближающихся воинов.

— Сделала? Ничего! — Она горько рассмеялась и снова попыталась пройти, но сдвинуть его руку оказалось не легче, чем железный засов. У Ариадны не было сил — или воли, — чтобы прорваться через эту преграду.

— Что-то мне подсказывает, они идут не поболтать с тобой о погоде. Кто это?

— Люди Котиса, — безжизненным голосом ответила девушка.

— Котиса?

«Я годами не вспоминал про этого человека, а теперь все вокруг только о нем и твердят».

— Царя.

Незнакомец поджал губы:

— Царя… Ты перешла ему дорогу, правильно я понимаю?

— Отказаться спать с ним считается за переход дороги? — со злостью проговорила она. — Если да, то перешла. А теперь мне пора.

Он опустил руку.

— Так они идут, чтобы отвести тебя к Котису, а ты этого не желаешь?

— Да. Я скорее умру, чем позволю этому гаду изнасиловать меня. — Ариадна посмотрела ему в глаза, и увиденное удивило ее.

В них читался гнев — и восхищение. И ненависть, но не к ней.

— Не двигайся.

Бросив повод коня, незнакомец шагнул вперед, заслоняя ее.

— Что ты делаешь? — пролепетала она.

— Мужчины могут так вести себя на войне, но не в мирное время и не в моем селении, будь я проклят! — прорычал он. — Я думал, что это все осталось позади!

«Я и подумать не мог, что вернусь домой лишь затем, чтобы узнать, что мой отец убит человеком, которого он когда-то называл другом».

Ариадна окаменев смотрела, как подходят ее преследователи — четверо хорошо вооруженных воинов с хищными лицами.