Над стройкой нависло молчание, затем раздался смешок с кхеканьем Луки: «Вот умеешь ты сказать, Андрей Иванович, красиво. Так сказать, что и неловко самому делается и притом как бы ещё даже дальше послушать охота. Тебе бы на вече новгородском за сторону, какую, ответ держать. Вся правда бы за стороной этой после речей-то вот таких складных бы и осталась. А тебе цены бы не было в том.»

«Ну что, айда, ребята, коли так хозяин зовёт, конец на сегодня работам!»

И вся артель с гомоном, толчками и смешками устремилась в избу.

В путь к Новгороду!

Дни шли за днями, несмотря на по-осеннему непредсказуемую погоду, сыпавшую с неба то дождём, то снегопадом, да на кусачий морозец в безветренную ясность. Работа споро продвигалась к своему завершению.

И вот, когда был выработан последний заготовленный венец, да забит и связан лыком последний кол, на длинном заборе усадьбы, наступило время проводов.

Для придорожного отдыха, как и планировалось, оставался праздничный Покров. Вся артель плотников отлёживалась, отъедалась да набиралась сил перед дальней дорогой. И только артельный старшина с Сотником ходили всё вдвоём по усадьбе и что-то там мерили, спорили, да прикидывали. Но вот, наконец, и они угомонились, да зашли в избу.

–Ну что, Лука Мефодьич, всё мы с тобой вроде бы обговорили, расчёт за труды свои ты получил сполна, задаток на будущее тоже. Обид и недомолвок вроде бы как не должно оставаться ко мне?

–Нет, что ты, Андрей Иванович, всё как мы и уговаривались. По нонешней работе 15 ногат, да пять задатком были, как раз цельная гривна кун и получится, так что всё по-честному. А по будущей, семь ногат задатком, как раз пока и достаточно. Тут и работников сыскать гожих хватит, и какой никакой инструмент прикупить на Новгородском торгу можно. Ну, а как дороги весной станут, так ты нас уже и жди обратно. Нам у тебя уж больно гоже работать. Всем понравилось. Это хорошо, когда и сам хозяин, и рука у него лёгкая. Опять же повторюсь, что работать нам у тебя интересно. Что-то ты нам новое, где подскажешь, а это глядишь, вдруг и пригодится когда нибудь в дальнейшем промысле.

–Ну, вот и ладно, старшина.

–По поводу мальца моего.

–Ты уж пригляди за ним в дороге, горяч он больно иной раз да настырен порой не в меру, кое-где и погибче бы да поосторожнее надо бы быть. Да вот молод он пока, не обтёрся ещё.

–Не сомневайся, Иванович, лично пригляжу, мне твой Митяй сам по душе. Он мне, моих в детстве напоминает, такими же были…– и вздохнул, не сдержавшись.

Оба его сына полегли восемь лет назад в Липецкой битве, о этой беде мастера Сотник прекрасно знал, ибо и сам в ней тогда же принимал участие.

Сменили тему…

Поговорили о погоде, о том, какая зима грядёт и когда лёд на реке встанет. Про дорогу, что уже заметно затвердела и не налипала на ногах пудовой грязью. Так и отошли потихоньку от печали.

– Мы вам в дорогу с Митей всего наготовили, глядишь, так и до Мсты хватит. А там уже и до Новгорода будет рукой подать. Дорогой вы всё же поберегитесь, сам рассказывал, Мефодьич, как много разбойников то нынче расплодилось. Особое внимание обратите на ночёвки, чтобы как слепых кутят не порезали. Копья мы вам ладные справили, Митя из лука охотничьего уже неплохо бить научился. Ну да надеюсь я, что то умение в пути не пригодится.