Дворец спал. И Нисса тоже спала — чешуйки передавали Существу, как мерно бьется ее сердце, как размеренно она дышит. Существо задумалось на мгновение, а потом свернуло в левое крыло.

Часы капали, шелестели, скрипели, тикали и издавали еще десятки привычных звуков. Существо расположилось на груде брошенных на пол подушек — Его человеческое тело желало комфорта — и задумалось.

Прямо перед Существом стояли огромные песочные часы, из прозрачной верхней емкости в такую же нижнюю беспрестанно сыпался мелкий песок, и мысли Существа опять вернулись к Пустыне. Правителем Оно стало уже много дней назад, но только сегодня — то есть вчера — наконец решилось отправиться на границу, выбрав для этого тот гарнизон, откуда приходили самые панические письма. И вроде бы первая встреча с Пустыней прошла не так плохо. Вроде бы…

В дверях, прикрывая зевок ладонью, показалась Нисса.

— Ты человек, ты должна спать ночью, — укорило ее Существо.

— Да, Великий Уррий, — согласилась Нисса, но досыпать оставшееся от ночи время не отправилась. Вместо того вошла в зал и медленно двинулась вдоль стен, разглядывая многочисленные часы, выставленные рядами. Больше всего было песочных и водных часов — самых разных форм и размеров. Были и переносные солнечные — на тот случай, если Существо пожелает работать с ними днем под открытым небом. И были механические — срочно закупленные по Его приказу в империи Террун. Только в империи умели изготовлять сложные механизмы, которые сами отсчитывали время. Такие механизмы следовало лишь иногда заводить.

В этом зале были собраны те часы, которые для своей работы не нуждались в магии. В соседнем — те, которые работали от магического источника, но туда Существо заходило редко. По некоторому размышлению Существо решило, что для его целей лучше всего подойдут часы, при изготовлении и работе которых магия не требовалась.

— Зачем они Тебе? — Нисса провела пальцами по деревянному коробу механических часов, которые заводились раз в сутки особым ключом, а в полдень издавали ритмичный скрежет, который, по уверениям доставившего часы купца, на самом деле был песней.

Нисса заходила в часовой зал и раньше, но прежде не спрашивала, что Существо задумало с часами делать. Теперь вот спросила.

— Иди сюда, — сказало Существо и похлопало по подушкам рядом с Собой.

В человеческом теле было много неудобств. Например, Существо не могло больше обвиваться вокруг Ниссы и прятать ее внутри кокона из Своего тела. Но могло хотя бы обнять ее руками. Нисса была мягкой и теплой и всегда приятно пахла.

Последние дни Нисса все время носила на голове платок, под которым топорщился ее отрастающий черный мех. То есть волосы. Топорщились ее волосы. Когда Существо впервые увидело, что волосы начали отрастать, Оно хотело сказать Ниссе, что ей без них куда лучше. Существу нравились гладко выбритые черепа людей, как у тех же тэрэсэ, они напоминали Ему о Его собственной гладкой, блестящей чешуе. Но потом Существо вспомнило, как часто Нисса трогала свою голову и какое грустное у нее становилось лицо. А еще вспомнило, с каким видом Нисса смотрела на длинные волосы служанок во дворце. И промолчало.