– Всё! – сказал один из воев разведки, не прекращающий наблюдение за дорогой. – Они нас заметили…

Передовая группа варягов уверенной рысью перевалила горку и остановилась перед спуском, разглядывая дорогу впереди и растянувшуюся цепочкой кавалькаду сотни Вадимира внизу.

– Что делать будем? – сотник Благота, такой же молодой и малоопытный, как княжич, ждал решения, которое сам принять не мог.

– Собирай сотню в «каре», а там… Может, договоримся… – решился Вадимир.

Благота развернул коня, и отдал распоряжения.

Вперёд выехали и поравнялись с княжичем сани с Велиборой.

– Что случилось? Почему стоим? – властно спрашивала она воинов, но те княжну словно не слышали и не замечали, чем только злили её, впрочем, не слишком обращая внимания и на её злобу. А, может быть, злили умышленно. – Что случилось? – теперь уже властно спросила у мужа.

– Варяги… Много…

В глазах Велиборы мелькнул испуг.

– Придумай что-нибудь! Придумай! Мы должны успеть к батюшке к живому! Он умирает… Ну же!.. Придумай!..

Вадимир и без понукания уже принял решение.

– Благота! Оставь строй, как был… Ни к чему это… Нас сомнут за мгновение… Вперёд едем…

– Как? – спросила Велибора.

– Так и едем, как ехали. Я впереди, ты – рядом. Вот и всё перестроение… Как к ним приблизимся, и я начну разговаривать с предводителем, выходи из саней, чтобы живот твой видно было. Улыбку свою выбрось… Выгляди грустной… Поняла?

Было в голосе княжича нечто такое, что Велибора только испуганно кивнула в ответ, и не посмела даже спросить, что он задумал.

– Едем!

Кавалькада снова двинулась в путь тем же резвым ходом. Варяги, остановившись в самом начале спуска с горы, натянули поводья коней, и замерли в ожидании. Послали гонца к основным силам с предупреждением. Расстояние между противниками сокращалось стремительно, но Вадимира это, казалось, совсем не смущало. Сам он выглядел уверенно, будто бы знал, что для его жизни и для жизни воев его сотни нет никакой угрозы. Уже подъезжая к варягам, увидел, как через перевал к передовой группе скачет ещё два десятка воев во главе с человеком под рудяным[140] плащом. Значит, говорить придётся именно с этим человеком.

Все три группы встретились одновременно.

– Кто путешествует по нашим дорогам? – не грубо, но властно спросил Вадимир. Так спрашивает только человек, имеющий право спрашивать. И княжич сразу обозначит своё право голосом и интонацией. Но варяги робости не показали.

– А кто ты такой, чтобы спрашивать нас?

– Я – сын князя Буривоя княжич Вадимир. И всегда рад приветствовать гостей на своей земле. К сожалению, я не знаю, как этих гостей звать-величать…

– Рад познакомиться с тобой, княже, – усмехаясь, выехал навстречу Вадимиру человек в рудяном плаще. – Я воевода Далята из варягов-русов, еду со своими полками из Бьярмии как раз для того, чтобы наше знакомство стало ближе.

Вадимир, казалось, не понял грозного намёка воеводы, и продолжил разговор тем же ровным властным голосом:

– К сожалению, я не смогу принять тебя, воевода, как подобает хозяину, но, думаю, что через наши земли ты едешь только срезая путь до короткого. И примет тебя твой князь Войномир. Но дней через десять, когда продолжатся переговоры, мы увидимся с тобой в моём тереме, если ты будешь входить в число сопровождения своего князя…