– Благодарю, капитан, – дисциплинированно отозвался искин.

Первое столкновение на дальних дистанциях началось и закончилось ничьей. Ни одна из ракеты противоборствующих сторон не нанесла вреда противнику.

Дальше уже началось веселей. Стартовали перехватчики, дроны. Закрутилась карусель битвы между малыми кораблями. Еще через тридцать минут, когда на сближение двинулись межсистемники классом повыше, перестрелка приняла более осязаемые формы.

Сгустки плазмы, ионные импульсы, в ход пошло все, что имелось на вооружении у каждого из флотов. Именно тогда появились первые потери.

И конечно же ракеты, металлические хищницы сновали повсюду, так и стремясь врезаться в брюхо какому-нибудь зазевавшемуся простофиле.

Хаос наступил повсюду. Ни о каких порядках уже речи не шло. Сражение очень быстро распалось на множество отдельных столкновений. Стрельба в упор, кто-то шел на таран, одни подбитые межсистемники мирно распадались на части, другие взрывались, успев прихватить с собой тех, кому не повезло оказаться поблизости.

Не успел я опомниться, как битва превратилась в дурдом, строй смешался, все это стало напоминать базарную сутолоку, где люди двигаются в абсолютном беспорядке.

– Какого хрена происходит? – в шоке от происходящего спросил я вслух непонятно кого. – У них же единая боевая сеть. Ей никто не командует, что ли?

Оказалось, так и есть. Выбранный командующий флотом союзников упустил ситуацию из-под контроля. У мужика не имелось опыта для столь масштабных боев, и он попросту не сумел вовремя скоординировать действия наших эскадр.

– Он успешно руководил флотом баронства, он успешно руководил флотом баронства, – передразнил я баронессу Райд, когда она настаивала на своем кандидате.

А куда деваться? Людям герцога, успевшим профукать два из семи миров, доверия не было. Я тоже, мягко говоря, не годился на эту роль. Никаких навыков управления столь большими соединениями у меня не имелось. Вот и согласились на этого ветерана, оказавшегося полным раззявой.

– Искин, – сказал я. – Что по флагману флота противника. Удалось его вычислить?

Того и гляди начнем проигрывать. Следовало поторопиться и сделать то, ради чего ударный харанский крейсер держали до этого времени на скамейке запасных. Несколько ракетных залпов не в счет.

Один укол. Точно в сердце. С ювелирной точностью. Чтобы обезглавить вражескую армию.

– Никак нет, капитан. К сожалению, идентифицировать флагман не удалось. Они, как и мы, используют перекрестную единую командную сеть с высоким уровнем шифрования. Определить, откуда именно поступают приказы, невозможно.

Поглядев на суматошное мельтешение маркеров на дисплее, я не сдержался и проворчал:

– Если у них там вообще кто-то еще отдает приказы. Такой же бардак, как и у нас. Кто во что горазд, творят что хотят.

Подумать об идиотизме ситуации долго не получилось. Уже через пару минут искин «обрадовал» меня новым известием:

– Корабль «Стремительный меч» находится под плотным огнем. Его зажали с двух сторон два эсминца. Регистрирую многочисленные повреждения корпуса.

Отлично. Герцога Орана убивают. Скоро на одного союзника станет меньше. Ну что за ерунда в самом деле?