— О чем вы толкуете? Вы ведь Сумасшедший Ублюдок Ли, известный также как Тухлый Мясник и Кровавый Должник, Крушитель Черепов и Предатель Пекла, Истребитель племени Тургол и Степных Крыс! Для вас убийство хана должно быть не сложнее, чем отнять щербет у ребенка!

— Слухи обо мне несколько преувеличены…

Ношген поджал губы. Ему мои ответы определенно не нравились.

— Двадцать пять золотых — большие деньги! Но если вас не устраивает сумма, мы может договориться об иной награде…

— Дело не в деньгах, господин советник…

— Ключ от города и церемония — моя личная инициатива. Можете считать это авансом за грядущую работу. Или вы хотите отказаться и от этой награды?

— Я бы и так не получил ключ без ваших стараний. Так что и жалеть нечего.

На лице мужчины заиграли желваки. Затем он шумно вздохнул и резюмировал:

— Что ж, раз вы решительно отказываетесь от моего щедрого предложения, сделаем вид, что ничего не было. Церемония пройдет по стандартному сценарию. Надеюсь, что данный разговор останется между нами. Не стоит пытаться давить. Мое слово здесь ценнее вашего.

— Ваши разборки с ханом меня не волнуют. Я просто заберу награду и уеду из города. Больше вы нас в Ыхолгане не увидите.

— Вот и славно!

Мы с советником покинули служебное помещение и направились по своим местам. На стадионе стало людно. Трибуны были далеки от заполнения, но какое-то количество жителей Ыхолгана собралось поглазеть на вручение награды. В такую адскую дневную жару немногие возжелали сидеть под палящим солнцем. Я заметил ыхолганских псов, которые тоже пришли поддержать меня. Там же на трибунах разместились Жгучий На и Заика Шу. Сати с Дарракой в качестве сопровождающих остались ждать на стадионе неподалеку. Меня же попросили подняться на помост.

Громогласный глашатай принялся зачитывать список моих регалий и подвигов, в честь которых Ыхолган и решил поощрить борца с нечистью. Затем началось перечисление титулов самого хана Буграя, и это заняло намного больше времени. Паланкин поднесли прямо к помосту, на котором я стоял. Паж распахнул дверцу и отдернул занавесь, открыв свету правителя всея Ыхолгана. Хан Буграй оказался поистине жирным человеком с глазами-щелочками и бледной пергаментной кожей. Проверка жгучей водой так и просилась, но я не имел права нарушать этикет.

Суть я использовать не стал, поскольку хан наверняка делал подношения Фанши, чтобы защититься от оценки со стороны. Если советник прав, то будет несколько неудобно, когда народ прознает, что ими правит не могущественный Адепт, а жалкий Рекрут. Поэтому Буграю надо всеми силами скрывать свою немощность.

Отдельный гвардеец понес большой серебряный ключ на специальной красной подушечке, отбивая чеканный шаг. Заиграла торжественная музыка, исполняемая небольшим оркестром. Гвардеец шел мучительно долго.

Я думал о своей речи, которую мне полагалось произнести после вручения. Какие-нибудь общие слова благодарности хану и городу. Легкое волнение давало о себе знать. Никогда не участвовал в подобных мероприятиях, если не считать награждений на соревнованиях по боевым искусствам в далеком детстве. Однако судьба уберегла меня от подобной участи на этот раз.