— Ага… Бездна Орока, и почему я раньше не пробовала?! Ай да Ублюдок Ли! Кто бы мог подумать, что ваш совет поможет мне с культивацией! Спасибо большое, босс!

Меня сдавили в крепких дружеских объятьях:

— Можете трогать, мне не жалко!

— Да я и так своим лицом чувствую мягкость…

— Молодой господин!

— Кхм, да, — я отстранился. — Негоже предаваться греховной близости, коли нет искренних чувств.

— И то правда, — согласилась Чонджул. — И все-таки: я была уверена в том, что аракийцы слабы в Ши. Так все в моей деревне утверждали, рокх.

— Тебе могло просто повезти, сестра, — объяснила Сати. — Случайное попадание. Такое тоже бывает среди практиков. Тренировки Ши и есть случайные попытки найти единственно верный настрой. У кого-то выходит с первого дня, другие тратят годы.

— Мне повезло, когда я решила вступить в отряд Ублюдка Ли! — поведала она с толикой гордости. — Ты сильно изменился за прошедшие годы. Словно другой человек!

— Вроде того… — я замял неудобную тему.

Мы с Сати, подгоняемые завистью, с удвоенными силами взялись за тренировки, но повторить успех Дарраки в первый день не сумели. Да и на следующий день занятия Ши не принесли желаемого результата.

Во второй половине дня к нам на стадион заявился посланник со свитой от правителя. Разодетый вельможа с размалеванным белилами лицом оставлял удручающее впечатление. Походил на мима, взявшегося командовать взводом боевых клоунов в цирке.

— Ваше высочество, Ли Кон из рода Чай, — начал речь посланник, — Его сиятельное могущество хан Ширахул приглашает вас посетить завтрашний великий прием в честь годовщины смерти почтенного дедушки его сиятельства, бывшего хана Алгадола, что погиб при штурме Ыхолгана тридцать шесть лет назад. Сиятельство надеется обсудить с вами последние сплетни, а также обговорить некое важное дело.

— Знаете, у нас столько других дел навалилось, что совсем времени не остается на праздношатание, — проговорил я.

— Его сиятельство не потерпит отказа, — улыбнулся посланник уголками губ.

— В таком случае мы принимаем приглашение сиятельного хана, — скривился я. — Будем завтра на приеме.

Посланник откланялся и покинул стадион.

— Надо валить из города, — проговорил я скупо.

— Почему? — спросила Даррака. — Вы успели поссориться с ханом Ыффардана?

— Нет, но моя пятая точка чует неприятности. Этим степным паханам я не доверяю. Пошлет еще штурмовать Ыхолган, а за отказ в темницу бросит. И придется нам снова прорываться с боем из города. Лучше держаться от городских глав подальше.

— Тогда куда подадимся? На восток за головами Серого Лиса?

— Они наша следующая цель, — кивнул я. — Хватит ли у нас денег на скакунов? Караван поищем или на своих двоих пойдем?

— Из Ыффардана отходит дилижанс-экспресс через Степи, — поведала Чонджул, ранее бывавшая в этих краях не раз. — Самый быстрый способ добраться до восточных границ. Вот только без денег не возьмут…

В каретном дворе, играющем роль вокзала, мы уточнили расписание. Пассажирский дилижанс отправлялся из города в столицу единственного степного королевства примерно раз в одну-две декады. Нам повезло: следующий рейс отходил на следующий день, приблизительно в то же время, что и начинался высокий прием. Сервам билет стоил аж полтора золотых с носа, практикам дешевле — в зависимости от ступеней и при условии, что он будет делиться духовной энергией для зарядки котла. Так что мы неплохо сэкономили на билетах. Не так уж и дорого получилось, но для Дарраки любое расставание с деньгами было трауром, если дело не касалось еды или выпивки.