Лицезрение свального греха вызвало у Дмитрия внутреннее отторжение. Он вспомнил, как однажды весной плыл на лодке по заливному лугу и в одном месте на мелководье увидел массовое спаривание земноводных. Лягушки скручивались в безобразные комки, сладострастно квакали, барахтались и вспенивали воду. Плюнув от отвращения, он поспешил миновать это место. Происходящее здесь напомнило ему нечто подобное.

Внезапно дунул ветерок, принесший к дереву дым от костра. Ветлугин вдруг ощутил жуткий запах горящей человеческой плоти. Его едва не стошнило.

Он тронул Кармен за плечо и прошептал:

– Смываемся!

Он помог девушке спуститься с дерева и только начал делать это сам, как внезапно, словно вынырнув из-под земли, на нее накинулся человек в черном балахоне и с маской смерти на лице. Он замахнулся ножом и нанес удар, который целил ей в основание шеи. Но Катя инстинктивно успела выставить руки, и лезвие не достигло своей цели, насквозь пробив ее предплечье. Девушка отчаянно вскрикнула, зажимая рукой рану, из которой ручьем полилась кровь. Человек в маске снова вскинул руку с ножом, но второй удар нанести уже не успел.

Что-то быстрое и тяжелое молнией обрушилось на него сверху, сбило с ног. Чья-то крепкая рука зажала его горло в локтевом сгибе, отчего нападавшему сразу же стало нечем дышать, а другая захватила его голову за нижнюю челюсть. За этим последовал точно выверенный рывок. Шейные позвонки громко хрустнули и единым махом переломились.

Не теряя ни секунды, Димка выхватил из кармана нож, отрезал от балахона сектанта длинную широкую полосу и быстро забинтовал руку стонущей Кате. Схватив девушку, ослабевшую от потери крови, в охапку, он побежал к машине. Она тихо плакала, держась за его шею.

– Дима, – открыв глаза, прошептала Кармен. – Как ты думаешь, нас тоже сожгут на костре? Знаешь что? Пообещай мне, что, если нас схватят, ты убьешь меня ножом. Хорошо? Я знаю, это не так страшно и больно, как гореть заживо. Обещаешь?

– Я тебе обещаю другое, – вполголоса пробормотал Димка, задыхаясь от бега и быстро оглядываясь по сторонам. – Мы выберемся, и все будет в порядке. А если эти уроды попробуют нас поймать, уйдем в чащобу. Там я их сам по одному буду вылавливать и резать как баранов.

На бледном как мел лице Кармен внезапно появилось слабое подобие улыбки.

– Ты говоришь ужасные слова. – Она не отрываясь смотрела на Ветлугина. – Но для меня они сейчас как самая прекрасная музыка.

Когда они были уже у самой дороги, при слабом свете звезд Димка различил метрах в пятнадцати от себя на светлом фоне бетонной стены три фигуры в черных балахонах и масках смерти. Сектанты стояли вблизи ворот заброшенной базы, то и дело озираясь вокруг, и о чем-то советовались.

В этот момент шум сектантского камлания, оставшийся далеко позади, вдруг на какой-то миг стих, после чего послышались встревоженные и угрожающие крики. Дмитрий догадался, что тип со свернутой шеей уже обнаружен своими собратьями. Сейчас вся эта шатия-братия ринется за ними в погоню. А эти трое, как и тот, что напал на Катю возле дерева, скорее всего, выполняют функции охранников. Что же делать?.. И тут его осенило.