— Надо — твердо сказал Колька — Надо, дедушка.

— Ишь ты — дребезжаще засмеялся старик — Упорный. Но это потому что молодой еще, это пройдет.

— Так может — покажете дорогу? — напрямки спросил Колька.

— А как та деревня называется‑то? — поинтересовался у него дед — Много их тут, в округе.

Колька открыл рот, помедлил секунду и снова его закрыл. Он не помнил ее названия, как будто у него память стерли.

— Никак? — сочувственно поинтересовался дед — Забыл? Бывает. Ну — на нет и суда нет. А что, парень, нет ли у тебя с собой какой снеди?

— Есть — скинул с плеча рюкзак Колька, который никак не мог понять, как это он забыл такую простую вещь, как название населенного пункта — И чай в термосе есть.

— Чаю мне не надо — отказался дед, садясь на пенек, которого минуту назад не было вовсе — Отвары травяные — они куда лучше. А вот хлебца я бы поел!

Колька вручил деду большой бутерброд с колбасой, другой взял себе и присел рядом с ним, на еще один невесть откуда появившийся пень.

— Этого мне тоже не надо, благодарствую — дед снял с куска черного хлеба кругляши колбасы и отдал их Кольке — Я такого не употребляю. Да и тебе не советую.

Старичок ел вдумчиво, подставляя под кусок хлеба ладонь так, чтобы ни одна крошка не упала на землю. Глядя на него, Колька непроизвольно повторял его движения.

— Хороший ты парень — дед дожевал, высыпал крошки в рот и огладил бороденку — Потому скажу тебе вот что — не рви ты себе сердце. И ей — не рви. Не может волк с веженкой вместе бегать, разные они. Жизнь у них разная и судьба тоже. Да и те, кто рядом с вами, не поймут. У нее есть те, кто ее судьбу решают, да и твои начальники не одобрят такой твой выбор, ты же сам это знаешь.

— Так покою мне нет — неожиданно для себя поделился с дедом потаенным Колька — Думаю о ней. Все время.

— Так молодое, ретивое — хихикнул дед и шутливо погрозил парню пальцем — Я вот себя помню в твои годы, что ты!

— А как же тогда жить? — спросил у него Колька.

— Да вот так и живи — посерьезнел дед — Как людям жить положено. Человек ты, понимаешь, парень? Человек. Людское тебе и заповедано.

Колька усмехнулся. Легко сказать, да вот как сделать так, чтобы она не снилась, чтобы из мыслей ушла?

— Время — дед встал с пня — Все вылечит время, поверь.

— Кабы так — вздохнул Колька, тоже вставая.

— Ииии, парень, видел бы ты столько, сколько я — снова засмеялся старик — Не сомневался бы. Ну, спасибо тебе за хлеб, давно не ел. Правда, он какой‑то невкусный стал, на муке экономят, что ли?

— И куда мне теперь идти? — Колька посмотрел на деда.

— Так вон туда — вытянул руку старик и Колька увидел тропинку, которой, конечно же, не было еще минуту назад — Иди себе по ней — и выйдешь куда нужно. Да, вот держи‑ка еще.

Старик сунул руку в кусты, и вытащил из него приличных размеров корзину, сплетённую из коры и наполненную боровиками, крепкими, как на подбор, с коричневыми шляпками.

— А то что же такое выйдет? — протянул он корзину Кольке — В лес летом съездил, а ни грибов не привез, ни ягод. Непорядок. А так — со сметаной пожаришь. Хотя — какая теперь сметана, безобразие одно…