– Я знала, что ты не виноват!

– Если знала, что не сказала?

– Кому? Королю? Так и представляю себе эту картину! Бывшая шлюха во дворце склоняется перед королем: «Ваше величество, мое сердце подсказывает мне, что ваш сводный брат невиновен!» – Смех хозяйки борделя напоминал карканье. – Думаешь, кто-то поверит?

– Что у тебя есть сердце?

– И в это тоже! – Она отложила трубку. – Что-нибудь еще?

– Да, имя любовницы Кроуби.

– Старшего или младшего?

– Всех троих.

– Двоих, – поправила Жюли. – Невилл Кроуби безобиден, как котенок. Не сомневаюсь, что он все еще девственник.

– Это легко поправимо, не так ли? – усмехнулся Честер.

Хозяйка борделя покачала головой:

– Такие, как он, не ходят сюда. Они витают в облаках и ждут свою единственную. А потом не знают, где взять денег на хлеб для нее! – в голосе звучала горечь.

Честер бросил внимательный взгляд на собеседницу. Он слышал, что Жюли бросил муж, и она занялась проституцией, чтобы не умереть с голоду. Хваткая и цепкая, она не гнушалась ничем и сколотила состояние на таких, как Себастьян Кроуби. Впрочем, это могли быть и слухи, но Роберт почему-то не сомневался, что большая их часть – правда.

– В любом случае, предупреди своих девочек, за игрой Себастьян может что-то сболтнуть. – Честер положил на прилавок стопку монет. – И не только он.

Хозяйка борделя бросила на него задумчивый взгляд.

– Во что ты влез, Роберт? – спросила она без обиняков.

Герцог покрутил стопку монет на столе, гадая, что можно рассказать.

С Жюли он познакомился очень давно. По поручению отчима юный герцог Честер расследовал дело о пропаже сборщиков податей. Они пропали по пути в Ллейт. Карету нашли неподалеку от тракта.

Первое дело… Следы привели в Темный квартал.

Одурманенный эйфорией успеха, Роберт в одиночку кинулся ловить преступников, уповая на свою звериную сущность, и чуть не погиб. Банда, состоявшая из нескольких оборотней, едва не растерзала его, их спугнула Жюли. Окна борделя выходили в грязный переулок, и хозяйка, заметив дерущихся, высунулась из окна с арбалетом. Шайка бросилась врассыпную, оставив окровавленное тело. Удивительно, но хозяйке борделя было свойственно сострадание, или же она просто поняла, что Честер богат. Во всяком случае, Жюли втащила полумертвого герцога в дом и выходила. Так Честер распрощался с одной из жизней.

Именно Жюли свела юного герцога с Реттом, который искал делового партнера. До недавних пор союз казался прибыльным для всех. Честер не сомневался, что и после его заключения в Сен-Антуан эти двое не остались внакладе, и потому осторожно обдумывал каждое слово.

– Я не знаю, – наконец признался он, понимая, что ложь будет выглядеть глупо.

– Не знаешь или не хочешь знать?

Под пристальным взглядом Честер почувствовал себя неуютно.

– Какая разница? – Он постарался, чтобы голос звучал как можно более небрежно. – В любом случае, ставки очень высоки, а первый раунд я проиграл…

– Зато второй выиграл, – усмехнулась Жюли, вновь зажигая трубку. – Кто она?

– Кто?

– Твоя жена. Ты же сказал, что женился!

– Думаю, ее имя тебе ничего не скажет, но она – та самая кузина Себастьяна Кроуби.