— Кто такой? — спросил незнакомец.

— Джек Стентон, вообще-то…

— А-а, — протянул незнакомец и убрал пистолет в наплечную кобуру. — Заходи, садись, располагайся, а то уж я подумал, что они меня снова достали.

— Кто, сэр? — спросил Джек, осторожно входя и прикрывая за собой дверь.

— Оставим эту тему. Садись, угощайся. Тут какой-то парень притащил молока с печеньем, а я просил пива и чипсов. Как думаешь, издевается?

— Нет, сэр, это, наверно, мой командир взвода. Молоко и печенье его любимая еда.

Незнакомец внимательно посмотрел на Джека, потом сел на стул и запахнулся в широкие полы штормовки.

— Честно говоря, Стентон, думал, ты выглядишь посолиднее. Хотя и знал, что ты молод.

— Я доберу вес, сэр, и буду в порядке.

— Это понятно. Но я имею в виду солидность, понимаешь?

— Нет, — признался Джек и почувствовал себя виноватым.

— Ну и наплюй, — махнул рукой незнакомец и улыбнулся, чтобы поддержать собеседника. — Я, вообще-то, майор Стоун.

— Очень приятно, сэр, — сказал Джек, привставая со стула.

— Работаю в службе безопасности, а проще говоря — в контрразведке Тардиона, и приехал, чтобы предупредить тебя, Стентон.

— О чем?

— Арконы хотят тебя прикончить.

Джек помолчал, сосредоточенно анализируя услышанное. Звучало это не слишком приятно, но отнюдь не ново.

— Я знаю, сэр. Они всех нас хотят прикончить и пытаются делать это все то время, пока я здесь нахожусь.

Майор Стоун коротко рассмеялся и снова стал серьезным.

— Стентон, может быть, я не слишком четко выразился, но арконы хотят добраться именно до тебя лично. Понимаешь?

— Но почему?

— Есть мнение, что ты их здорово обидел.

— А что же я сделал не так? — растерялся Джек, и Стоун снова улыбнулся, но быстро посерьезнел. Если за кем-то начиналась персональная охота, а такое случалось нередко, спасало такого человека только немедленное увольнение и отъезд на далекую родину. Но отъездов допускать не рекомендовалось, это отражалось на имидже промышленной группы. Вместе с тем предупреждать о персональной охоте считалось необходимым.

Майору Стоуну такие противоречивые инструкции не нравились, но против инструкций не попрешь.

— Наверно, ты все делал так, как надо, потому они на тебя и взъелись.

— А они вам это… сами сказали? — задал Джек совсем уже детский вопрос. Он был обескуражен. Мало того что война, так у противника на него еще и какие-то обиды!

— Нет, конечно. Нам удалось перехватить информацию с помощью одного из наших агентов.

— И что же это за информация?

— Она секретна, парень, но не для тебя. Одним словом, им очень не понравилось, когда кто-то разделал их шагающую технику в битве при «Машинерии». Это ведь ты был?

— Нет, — совсем растерялся Джек. Ему казалось, что еще можно как-то отовраться в такой ситуации.

— Ну как же нет, приятель? Там у них был целый список из повреждений, некоторые стали фатальными, а другие вызвали серьезные проблемы с управлением и ведением огня. Как-то так.

— Но почему они все валят на меня?

— Не знаю, приятель. Но вроде бы ты был еще причастен к падению форта «Аллегро».

— Первый раз слышу, сэр! — в отчаянии воскликнул Джек.