Человек на дороге появился внезапно, словно ниоткуда. Я резко дал по тормозам. Ко мне подошел невысокий брюнет, видимо, как и я, сын немца и аргентинки. С его пояса свисала тяжелая кобура.

— Аргентинская армия? — осведомился он, оглядев мой джип.

— Нет, русская мотопехота, — огрызнулся я.

— Полегче с шутками. — Услышав мой немецкий, незнакомец явно расслабился. — Имя?

— Кранц., — Понятно. Вас ждут. — Мой собеседник без машних слов отошел в сторону. ли Я неторопливо поехал дальше. Перевалив; ЗВврез вершину пологого холма, я увидел перед собой, как на ладони, небольшой поселок, над ним реял черно-бело-красный имперский флаг. Колония — как, впрочем, и все колонии — была чистенькая, ухоженная, утопала в зелени. Несколько минут спустя я оказался перед домом местного бургомистра.

Сам бургомистр сидел за письменным столом над кипой бумаг и больше всего напоминал мелкого немецкого чиновника, какими они были лет сто назад. Впечатление портил только современный жидкокристаллический монитор, стоявший на краю стола. Возраст бургомистра было трудно определить — то ли пятьдесят, то ли шестьдесят лет. Он поднялся со своего места, и мы пожали друг другу руки.

— Добрый день, господин Кранц, — произнес бургомистр. — Очень рад вас видеть.

— Взаимно, господин… хммм…

— Лютен, — услужливо подсказал мой собеседник. Я подскочил на месте.

— Нет, Гельмут Лютен. Эрих Лютен — мой отец. Вы знаете, он почти пятьдесят лет возглавлял наше поселение, и когда отошел от дел, меня, его сына, сочли достойным…

Я вежливо кивал, слушая длинную пышную тираду. В таких случаях лучше не прерывать. И лишь дождавшись, пока мой собеседник замолчит или хотя бы сделает паузу, я задал главный вопрос:

— Могу ли я поговорить с вашим уважаемым отцом?

— Разумеется, я понимаю, что вы проделали столь дальний путь ради этого… Прошу вас, он ждет в гостиной. — И Гельмут сделал широкий жест в сторону старой дубовой двери в углу комнаты. Что-то нехорошее повеяло от этой двери. Уж слишком сильно она напоминала мне дверь в коридоре из моих снов… Поколебавшись секунду, я вошел.

В кресле у камина сидел пожилой мужчина, неуловимо похожий на бургомистра. Именно пожилой — ему было лет шестьдесят, от силы семьдесят. Но никак не сто два!

— Господин Лютен, — начал я, — я счастлив видеть вас. Меня зовут Ганс-Ульрих фон Кранц, и я занимаюсь тем, что…

— Садитесь. — Мужчина махнул рукой, показывая на стоявшее неподалеку кресло. — Я знаком с вашими книгами. В них многое спорно, но вы делаете большое и хорошее дело. Я даже представляю себе, зачем вы сюда прибыли.

— Да, я хотел бы узнать о судьбе экспедиции Герке…

— Герке? — Мой собеседник усмехнулся. — Они до сих пор живут где-то в Африке. И, наверное, будут жить еще долго…

— Как и вы? — ввернул я.

— Я? — Лютен, казалось, удивился. — Я — нет. Зелье, введенное мне, действует лишь тридцать лет. Этот срок давно прошел. Теперь я старюсь, как и все…

— Неужели вы не захотели еще раз продлить себе жизнь? — настал уже мой черед изумиться.

— Господин Кранц, — серьезно и немного торжественно начал мой собеседник. — Я — ка-; толик. Если бы Господь хотел нашего бессмертия, он бы сотворил нас нетленными. Боюсь, мне и так непросто будет отчитаться перед Ним за лишние годы. Я прожил долгую и интересную жизнь и ни о чем не жалею.