Бванга — это часть довольно большой племенной группы, населяющей самые дикие районы Камеруна; Бванга верят во множество богов и фактически управляются шаманами. Это племя совершенно не цивилизованно — и, судя по всему, к этому и не стремится.
С начала XX века в разных кругах, особенно этнографических, ходили слухи, что у бванга есть некий эликсир бессмертия. Ученые и путешественники много раз пытались проверить это на практике. И бванга охотно поили их «эликсиром», устраивая сложные обряды, во время которых нужно было целую ночь плясать вокруг костров. Большинство тех, кто участвовал в этом, потом по всему миру рассказывали, что «эликсир бессмертия^ не больше чем досужий вымысел и просто глупая байка. А кто-то считал, что бванга попросту издеваются над незадачливыми путешественниками, и был, скорее всего, прав.
Настоящий эликсир, судя по всему, пробовал только один белый человек. Это был миссионер Жан Лароль, который большую часть жизни провел в джунглях Камеруна и защищал бванга от произвола белых колонизаторов. В книге Эрнста Ремменрманна о нем говорится:
Жан Лароль прожил очень долгую жизнь — 110 лет, из которых 65 провел в джунглях Камеруна. Говорили, что он принимал волшебный напиток, дарующий бессмертие, который туземцы обычно держат в секрете от белых. Именно это позволило ему дожить до столь преклонного возраста. Сам Лароль не отрицал этого, говоря, что добровольно вернулся в Лион и отказался дальше пить туземную панацею, чтобы «попасть в райские кущи Господа нашего».
Так нацистам достался эликсир бессмертия. Неизвестно, по какой причине бванга отдали его: то ли кто-то ходатайствовал за немцев, или же они что-то пообещали взамен. Судя по всему, эликсир состоял из смеси соков различных растений. Биологи и химики, пришедшие с Герке, потерпели неудачу, пытаясь проанализировать его сложный состав. Бванга даже дали нацистам рецепт эликсира, но растения для его приготовления росли только в Камеруне. Биологи собрали большую коллекцию растений, необходимых согласно рецепту, а медики обследовали тех, кто считался у бванга бессмертным. В итоге французские власти узнали, что в джунглях Камеруна обитают какие-то странные люди. И нацистам пришлось поскорее собрать вещи и убраться от гостеприимных бванга. Впрочем, не с пустыми руками. С собой у них была канистра эликсира, ящики с растениями и множество документов — отчетов, рецептов и описаний.
А куда же все делось потом? Экспедиция, покинув Камерун, пропала без вести. Среди прочих документов в папке была и газетная вырезка с фотографией Герке, и его досье. На всякий случай я проверил аргентинские и бразильские каналы — а не было ли среди нацистских эмигрантов в Латинскую Америку некоего Герке? Хотя даже если он и не вернулся в нацистскую Германию, то все равно, скорее всего, уже давно умер. Я лишь хотел проверить свою догадку. В конце концов, и Герке, и его коллеги были не фанатичными нацистами, а лишь учеными, работавшими пусть под контролем СС, но в научно-исследовательском институте. Все они были обычными людьми, со своими мечтами и слабостями, и, получив эликсир, дарующий бессмертие, они просто решили не отдавать его своим военным руководителям. Однако поиски Герке ничего не дали. Нацист с подобной фамилией или похожей внешностью никогда не приезжал в Латинскую Америку.