– А я вам говорила!

– Говорили, а теперь лучше молчите, – Астер был слишком сосредоточен для нашей безобидной шалости.

– Что вы на меня шипите? Это, между прочим, вы должны были понять, что с фоном что-то не так, еще когда только все началось. Вы же ставили там что-то на школу.

– Ставил и поэтому прошу вас помолчать. Здесь использовали магию на крови, – последнее упало камнем в тишину и проскрежетало где-то рядом с моим сердцем.

Между тем Астер явно что-то заготовил для поимки виновных. Над ним только что погас щит, и у рук, как будто образовалось сияние, не так ли выглядят ловчие сети?

Мне зажали рот. Если бы можно было стать статуей с круглыми глазами, наверное, именно сейчас у меня получилось . Хрупкая рука осторожно развернула мою голову и исчезла. Салгант, прижимая палец к губам, поднял руку. Я неистово замотала головой, Астер точно отследит заклинание и, самое ужасное, поймет, кому принадлежит магия. Но эльф лишь улыбнулся моей панике. Он, как и я, прислонился спиной к широкому дереву и тихо выдохнул.

Закрывая нас ото всех, неторопливо склонились ветви дуба. А по ногам побежали ростки неизвестно откуда взявшегося плюща. Я могла только хлопать глазам и совсем не так прекрасно, как Лил, это точно.

– Хм, – раздалось на уровне моего лица. – Ничего.

Вспыхнул еще более яркий свет и сквозь плотный полог пожелтевших листьев к нам пробились тонкие лучики. По ту сторону стоял Астер, он наклонялся, трогал листья и всматривался. Но его любопытства не хватило, чтобы через скрещенные ветви увидеть двух побелевших адептов. Он разочарованно обошёл наш дуб кругом и зашуршал по дорожке обратно. До боли сжатые в кулак пальцы медленно расслаблялись.

– Кажется, никого, – пророкотал профессор.

– Как? А след?

– Он обрывается здесь. Я поставлю маяки и ловушку, а вы идите, – преподаватели еще что-то говорили, а я с ужасом думала, что с нами сделают, когда поймают. Ловушку нам точно не обойти.

Шорохи шагов отдалились, и свет за листьями потух. Мы с эльфом все еще стояли навытяжку, прижимаясь к стволу дуба спинами. Прошло несколько минут, и с ног убежал плющ, а дуб все так же неторопливо поднял ветви и как будто встряхнул крону. Я не шевелилась.

– Они ушли, – шепнул эльф.

– Но ловушка осталась.

– Если я правильно понял, она не очень сложная, и я смогу ее распустить, но не сразу, – он замолчал, как будто прислушиваясь, потом развернулся и прижал ладонь к дубу. – Да, примерно полчаса.

– Хорошо. Я могу помочь?

– Нет.

Он так и держал ладонь у коры, а спустя несколько минут еще и прикрыл глаза. В тишине и темноте, находясь так близко к эльфу, все казалось нереальным. И дуб, шевелящий ветвями, как пианист пальцами, и скульптурный эльф, и мое дыхание, паром улетающее в ночь. На самом деле в темноте мало что было видно, но я многое дорисовывала: тонкую улыбку на губах, блеск фарфоровой кожи, выбившуюся прядь.

Хрупкая веточка дотронулась до моей шеи, и я вздрогнула. Она отклонилась, а затем снова пощекотала меня. Было и смешно, и боязно, одновременно. В конце концов, на меня ни разу не обращали внимания деревья.