— Боже, мне не выразить словами, как я сожалею! — вскричал он.

— Но теперь это в прошлом? — серьезно спросила девушка.

Он с опаской посмотрел на нее:

— Я причинил тебе боль, Элис.

— Да. Понимаю я и то, что тоже больно ранила тебя… — Она запнулась, но тут же продолжила: — Своими предполагаемыми любовными связями.

— Блэр признался мне, что ты никогда не спала с ним, — ровным тоном ответил он.

Элис содрогнулась:

— Как я могла спать с Блэром, когда любила тебя?

— Но ты очень убедительно поддерживала видимость, — грубо произнес Алексей.

— Все верно, я намеренно вела себя как легкомысленная и лишенная моральных принципов светская львица — именно такой я хотела чтобы меня видели люди. — Взгляды их встретились. — Я боялась, что если ты узнаешь правду, то станешь смеяться надо мной.

Некоторое время, показавшееся Элис вечностью, Алексей не говорил ни слова.

— Я вел себя жестоко — причем делал это намеренно. И мне очень жаль. — Понизив голос, Алексей спросил: — Если ты не могла спать с Блэром, как насчет прочих?

— Не было никаких прочих, Алекси, — мягко ответила она. — Я поддерживала эту величайшую иллюзию ради защиты собственной гордости.

— Так ты хранила мне верность? — вскричал он.

— Иначе и быть не могло, — просто ответила она.

Он взирал на нее широко раскрытыми глазами, постепенно осознавая, что Элис никогда не предавала ни его, ни их любовь. Затем он заключил ее в объятия и крепко прижал к себе. Она почувствовала, как сильно бьется его сердце, и тут же поняла, что это означает. Собственный пульс ее также участился.

— Я так боялась, что никогда тебя больше не увижу, — прошептала она. — Я люблю тебя, Алекси. Как же сильно я тебя люблю.

Он потерся губами о ее щеку, а когда снова заговорил, голос его охрип от желания:

— Как же я сожалею, что бросил тебя у алтаря шесть лет назад… Я был таким дураком! Я никогда не переставал любить тебя, Элис, с тех самых пор, как впервые увидел тебя в детстве. Но на пути нашего счастья всегда стояла моя гордость.

Элис несколько отстранилась, чтобы посмотреть в его голубые глаза, потемневшие от отчаяния и страсти.

— Мы оба были очень молоды, тщеславны и безрассудны, — сказала она. — Я ужасно ревновала тебя к твоим пассиям! И именно поэтому ввела Монтгомери в заблуждение. Мне очень жаль.

— Я знаю. Но теперь это не имеет значения — прошлое больше не властно над нами, потому что оно закончилось, — с трудом произнес Алексей. Поймав ее за подбородок, он с жадностью впился в ее губы, а потом хрипло произнес: — Я намерен показать тебе, как сильно люблю тебя, Элис.

Он снова поцеловал ее.

Тело ее вспыхнуло огнем, и она с жаром стала целовать его в ответ.

Алексей снова отстранился:

— Ты женщина, которую я люблю с детства и которую никогда не переставал любить. Наше будущее начинается сегодня.

Он припал к ее губам в страстном поцелуе.

Элис знала, всегда знала, что он ее единственный мужчина, как и она — его единственная женщина. Слезы заструились по ее щекам, но это были слезы радости. В прошлом на ее долю выпало много испытаний, теперь же перед ней ярко сверкало обещание будущего.