Пернатая хищница полностью показалась из-за дерева, а затем внезапно сделала рывок, пытаясь протаранить меня клювом. Я резко отпрыгнула и громко завизжала. Птица гневно завращала глазами и потрясла головой, вновь нацеливаясь на то, чтобы ударить меня огромным клювом. Шаг, ещё шаг… Было страшно поворачиваться к такой громадине спиной, а потому неудивительно, что в какой-то момент я всё-таки запуталась юбкой в кустарнике, запнулась и упала на жёсткую землю. Противница задрала клюв и низко загоготала, празднуя победу, а затем взмахнула крыльями и бросилась на меня. Понимая, что не успеваю встать и отползти, малодушно закрыла лицо руками. И что мне не сиделось на Танорге? Видеоигры наскучили? Одинаковое кино в иллюзионах крутят? Спа-центры приелись? Вселенная, какая это ерунда по сравнению с такой глупой смертью! Миг, другой, третий… Где-то позади зашуршала трава, раздался грозный рык, птичий гогот, звуки борьбы…

Когда отняла руки от лица, грузная пернатая туша уже лежала со свёрнутой шей и вываленным языком из приоткрытого клюва. Ашенторн возвышался над ней, часто и поверхностно дыша. Его бронзовое тело покрывало множество ссадин, кровавых разводов и бисеринок пота. Короткие серебряные волосы слиплись в жгуты и прилипли к мощной шее. Обнажённая грудь вздымалась с каждым вздохом и вновь опадала, а фиалковые радужки затопил огромный зрачок.

— Ашенторн!

Бросилась к мужчине и прижалась к его каменному торсу щекой, крепко сжала в объятиях.

— Спасибо, спасибо, что снова спас меня! Обещаю, больше никогда… честное слово… не буду… какая же я дура… это вышло случайно…

В носу защипало, в горле как будто прошлись наждачной бумагой, а глаза заволокло белёсой дымкой. Теперь, когда опасность миновала, в голову пришло, как много всего меня могло подстерегать в этом подлеске. Сейчас даже не понимала, как вообще решилась пойти одна? Без оружия и специального костюма, по поверхности планеты, про которую толком ничего не знала.

Капитан поддел мой подбородок пальцем и внимательно посмотрел в глаза.

— Ты цела? Она тебя не успела клюнуть или поцарапать?

Я утонула в фантастических фиалковых радужках и отрицательно качнула головой.

— Нет, не успела. Я в порядке.

Сильные руки сжались на моей талии. Я слышала, как часто и гулко бьётся сердце спасшего меня мужчины. Чувствовала его горячее дыхание на губах. Мне казалось, что ещё мгновение, и он меня поцелует. Но мгновение прошло, и Ашенторн выпустил меня из кольца сильных рук.

— Хорошо, тогда надо возвращаться к шлюпке.

С этими словами капитан наклонился к птице и взял её за клюв и крылья.

— Что ты делаешь?

— Хочу доволочь до ребят. Свежее мясо, добытое в честном бою, грех таким раскидываться. Будет вкусный ужин, каркарры на всех должно хватить.

Рассеянно кивнула и шагнула к тому самому дереву, за которым пряталась неизвестная мне птица. Испуганная девушка куда-то исчезла, а её место занял учёный-зоолог.

— Каркарра? Она так называется?

— Ну, вообще-то, я понятия не имею, как она называется на общегалактическом, в справочники не заглядывал, однако ларки её называют именно так. Опасный хищник, когда кто-то вторгается на её территорию, и мастерски использует клюв — почти как кинжал. Целится всегда в голову, чтобы убить одним ударом, но мясо у неё очень вкусное. Несколько лет назад Харден как раз случайно наткнулся на такую, и его знатно потрепало. Повезло, что рядом был я. Полагаю, именно из-за того случая он больше не высаживается на Тиксе. Эй, Ванесса, ты куда?