— А здесь понимаешь, такое дело… либо ты считаешь себя воином, либо нет. Запретить тебе делать этот знак никто не может. Если ты его переняла, то значит, внутренне считаешь себя достойной. В любом случае уверенная в себе, храбрая и красивая женщина — это как маяк, как флаг, как трофей, — бери любое слово, какое нравится. Каждый ларк в душе зверь и всегда будет бороться за самку, которая подарит ему самых сильных и здоровых сыновей.

Я прикусила губу. Ну, конечно! А то, что я умудрилась расцарапать лицо Оушену, лишь подняло мой авторитет среди членов экипажа. И плевать, что сделала это не я, а Ежевика, сейчас уже ничего не докажешь. Медленно выдохнула воздух сквозь зубы.

— Так, а дальше?

— А дальше брюки… — Он потёр глаза обеими руками. — Я даже толком не знаю, как объяснить. Обычно в сёлах девушки носят цветные юбки или платья. Тёмные — вдовы и те, кто не хочет мужского внимания. В городах тоже юбки носят, но достаточно часто надевают и брюки на мужской манер. Тут дело в том, что все мы живём стаями, а стаи объединяются в кланы. Женщины всегда хотят детей крепких, а потому выбирают самых быстрых, молодых и сильных воинов. Защитников то есть. При этом женщины сами вольны выбирать, с кем и где хотят остаться, а когда уйти. Не понравится обращение в одной стае — с лёгкостью уйдут в другую, а захотят — так и вовсе клан поменяют.

Теперь становится понятным, отчего ларки все как на подбор внешне такие физически развитые. А ещё поражалась, как капитан смог подобрать такую команду. Если всё обстоит так, как рассказывает Дъоши, то неудивительно, что естественный отбор на родной планете этой расы жёстче, чем где бы это ни было.

— То есть у вожака стаи обычно несколько женщин, а у тех, кто слабее, может не быть ни одной? — переспросила я, отчего-то задержав дыхание.

— Всё верно, Ванесса, всё верно ты поняла, — уверенно кивнул Дъоши. — Конечно, есть и такие везунчики, как я, кого выбрала ларка и предложила обменяться ритуальными татуировками до конца жизни. Меня теперь не возьмут в хайду, правда, мне это и не надо, у меня есть моя Лаллика. Но таких, как я, очень мало.

Я всё ещё медленно переваривала тот факт, что у этой странной расы женщины по собственной воле могут делить одного и того же мужчину.

— А-а-э-э-э… если у мужчины несколько женщин, и одной из них ну, скажем, внимания не хватает?

— А вот в таких случаях девушки как раз и носят брюки, показывая, что готовы принять защиту от нескольких воинов. — Дъоши пожевал нижнюю губу, а затем чуть тише добавил. — Как правило, это молодые и очень выносливые самки. Городские, в основном.

Еле-еле сдержала рвущийся с губ стон. Шва-а-архи, ну что я наделала? Выходит, сама во всём виновата? Ещё какое-то время мы сидели молча, а затем Дъоши откашлялся и спросил, внимательно глядя на меня:

— Ванесса, я не хочу показаться бестактным. Но из-за того, что сегодня случилось, Оушена раз и навсегда изгонят из стаи, лишат всех накоплений, которые он заработал, обреют и, скорее всего, бросят умирать на какой-нибудь грязной планете далеко от дома. Сделать девушке больно или принудить к совокуплению — это преступление одного из основополагающих законов Ларка. Но ребята шепчутся, что ты сама дала повод. Скажи мне, только честно, это правда?