— Отойдите от Ванессы, — низким, но отнюдь не безобидным тоном произнёс Ашенторн над моим плечом.

— А то что? — неожиданно задиристо спросил Ден, прищурив глаза. — Вы же наверняка её пользовали несколько раз за заход. Ну-ну, я знаю, для вас, дикарей, это нормально. Слышал краем уха, какие развлечения вы практикуете. Неужели жалко, что я её просто поцеловал?

Глаза ларка зло сверкнули, ноздри расширились и канатами вздулись мышцы рук.

— Не смей так говорить о Ванессе! — прорычал капитан, а я неожиданно для себя вцепилась в мощную руку.

— Ашенторн, прошу, нет, стой, не бей его!

— Он тебя оскорбил и против твоей воли целовал! Мне спустить ему такое с рук?! — угрожающе зарычал ларк.

— Да! Ты же видишь, чего он добивается. Драки! Тут всё увешено голокамерами. Тебя арестуют как зачинщика драки, ты потом от штрафов не отделаешься, как и от клейма «агрессивной личности». Тебя потом на половину легальных торговых планет не пустят! И главное: мне придётся полететь с командой, а не на «Интегалактике», потому что после такого никто не поверит, что вы не удерживаете меня силой или угрозами. Тебе понятно?

Несколько секунд черные зрачки в напряжённых фиалковых глазах пульсировали, а затем, что-то приняв для себя, Ашенторн тяжело выдохнул.

— Я сделаю всё так, как ты скажешь, Ванесса. Просто не бросай меня.

Растроганно шмыгнула носом. «Просто не бросай меня». Как же хочется попросить того же в ответ. Чтобы ты тоже меня никогда не бросал, не променивал ни на каких других пышногрудых ларчанок или силиконовых эльтониек, никуда не уходил даже тогда, когда я забеременею. Но обсуждать это здесь не время и не место, тем более, когда у нас так много нежелательных слушателей.

— Не брошу, — тихо ответила, хотя на языке крутилась масса невысказанных слов.

— Всё подписала, что хотела?

Кивнула.

— Тогда пойдём.

Бросила взгляд на изумлённого Дена и покачала головой. У меня не возникло даже желания попытаться ему что-либо объяснить.

— Ванесса, — Эдмонд неожиданно окликнул, когда мы под перекрестием изумлённых взглядов взялись за руки и развернулись в сторону дожидающегося экипажа «Интергалактика», — если захочешь, ты в любой момент можешь вернуться ко мне на работу. Сама знаешь, в твоей профессии важен стаж.

Я благодарно улыбнулась, а вот ответил за меня Ашенторн.

— Не волнуйтесь, она сегодня же подпишет бессрочный трудовой договор в качестве штатного ветеринара на «Интергалактике».

Я постаралась расслабиться, понимая, что основное решение я уже приняла. Останусь на корабле с ларками, а дальше будь, что будет. Может Дъоши и прав, а может, у меня всё-таки получится до чего-то договориться с Ашенторном. По крайней мере, я буду горько сожалеть, если хотя бы не попытаюсь устроить своё счастье с этим потрясающим мужчиной.

/Полгода спустя/

Мы с Ашенторном сидели под огромным куполом из лёгкого термопластика на Айонне — крошечном спутнике Ларка. Капитан «Интергалактика» категорически не пожелал высаживаться на планете из-за своего статуса изгоя в родном клане, но отказать мне в посещении спутника не смог. Ещё бы! Я несколько лет назад вычитала, что на этой уникальной маленькой луне с повышенной силой гравитации водятся дракорши — предположительные потомки когда-то обитавших на Танорге дизавриусов, — и прожужжала ему все уши, как сильно хочу побывать на Айонне.