— Выходи, ребята, приехали!

— Разбегайся, да больше не попадайся!

Толпа хлынула из амбара.

Парней, освободивших их, девушки окружили, гомон стоял такой, что ни единого слова нельзя было разобрать.

Алеша выбрался из толпы и почти сразу же наткнулся на труп полицая, лежавшего навзничь, раскинув руки. Это был тот самый здоровенный бугай, что недавно задержал его на дороге. Алеша нагнулся поднять карабин, но чья-то нога наступила на карабин чуть раньше. Высокий человек в кожаной куртке строго сказал Алеше:

— Мальчик, рано с оружием баловать. Марш домой!

Алеша не стал с ним спорить, пошел по улице, где лежали убитые полицаи и двое партизан в полушубках с красными бантами.

У длинных складов, к которым подходила ветка железной дороги, Алеша задержался. Двери складов были распахнуты, часовые у ворот лежали убитые. Из складов выносили мешки, ящики с продовольствием, грузили на сани.

В поселке хозяйничали партизаны. Ходили по улицам, стучали в двери домов.

— Выходите, товарищи! Все — к складам! Разбирайте продовольствие!

Небольшая группа местных жителей уже собралась у складов, но войти никто не решался. Высокий человек к кожаной куртке взобрался на сани.

— Товарищи! Граждане! Это ваши продукты! Ваши! Их отняли у вас и собирались везти в Германию. Нам всего не забрать. Разбирайте вы, уносите сколько сумеете. Остальное все равно подожжем…

— Эх, была не была! — Какой-то старик, швырнув шапку на землю, бросился к складу.

— Не бойтесь, товарищи! Партизаны отряда «За Родину» не дадут вас больше в обиду гадам! Мы теперь в окрестных лесах всерьез и надолго!.. — говорил человек в кожаной куртке.

Люди потащили к домам мешки.

Алеша увидел девушек, что были с ним рядом в амбаре: Машу и подружку ее. За ними шла Машина мать, причитая:

— Ох, девочка, да что ж это, милая? Да куда ж ты опять? Домой иди, говорю!..

Маша окликнула:

— Алеша! Ты куда?

— Я? Домой. Мне домой надо, к деду…

— А мы хотели в отряд. Не берут. Говорят, молодые, мол, девушки, говорят… — Маша явно расстроилась.

— Ну, пока, — смущенно сказал Алеша.

— До свиданья…

Девушки смотрели вслед уходящему к лесу Алеше, когда к ним подошел человек в кожаной куртке.

— Вы просились в отряд, девчата?

— А что, можно, да? — обрадовались девушки.

— Нет, нельзя. А надежные люди нам вот как нужны. Вы местные?

— Здешние, вон наш дом…

Они направились к дому.

— Вот что, девушки, просьба к вам у меня большая… Вы комсомолки? — спросил Высокий.

— Да, а как же, — сказала подруга Маши.

— Значит, боевое задание: ногу пареньку одному штыком пропороли гады, потерял много крови, боимся, в лес до базы не довезем…

— Оставьте у нас! Мы вылечим и спрячем! С собаками не найдут! — горячо откликнулась Маша.

— О господи!.. — только вздохнула Машина мать, которая шла все это время сзади.

— Мамочка! — обернувшись, укоризненно сказала Маша.

— Молодцы, девчата! Иного не ожидал! Все это ненадолго, мамаша. Дня через два заберем… Сейчас пронесут огородами, чтоб не видел никто…

Раненого принесли двое на самодельных носилках. Он стонал и был вроде бы без сознания. Девушки помогли втащить его на чердак. Уложили на сено. Те двое, что принесли его, положили рядом с ним автомат, гранату, мешок с продуктами и молча ушли.