Лагерь Млынского.
В избу входит дед Матвей. Млынский спрашивает егоз
— Готов, Матвей Егорович?
— Солдат всегда готов, товарищ майор! — с хитрецой отвечает дед Матвей.
— Ну, присядь на дорожку. Чайку выпьешь? — Млынский берет чайник.
— Да нет, я уже попил.
— Оружие у тебя есть?
— Есть, а как же!
— Покажи.
Дед Матвей достает пистолет и показывает его командиру. Млынский мягко забирает у деда оружие.
— Береженого бог бережет. Отдам, когда вернешься. Задание у тебя ответственное. Штаб фронта ждет.
— Понимаю, Иван Петрович.
Млынский продолжает напутствовать Матвея Егоровича:
— Ты… погоди. Ты к отцу Павлу сразу не иди… Потрись в церкви, оглянись, не притащил ли хвоста… Ну, как водится, свечку поставь, помолись…
Дед Матвей с грустью в глазах говорит:
— Свечку поставить можно. Анастасьюшке моей.
— Ну вот… Не забыл молитвы-то?
— «Отче наш, иже еси на небеси, да святится имя твое…». Помню, надо же… — усмехнулся дед Матвей. — Я ведь в бога давно не верю, Иван Петрович.
— Ну, ты и теперь не верь. А все-таки храм божий. Млынский и дед Матвей смеются.
Лес у станции. Глубокий снег. По лесу идут для смены караула Охрим, Игнат и впереди них Вакуленчук.
Они вышли к опушке леса. Впереди — заснеженное поле. Вдали на пригорке — станция. Мичман прикладывает обе руки ко рту — и раздается крик кукушки. Из густого кустарника поднимается голова солдата. Он и его напарник подходят к Вакуленчуку.
— Смена пришла! — говорит Вакуленчук. — Намерзлись?
— Два часа лишних пролежали, — ворчит солдат.
— Как на станции?
— Шесть эшелонов прошли на север, к фронту, три из них — с танками. Четыре вернулись порожняком и два эшелона — с ранеными.
Вакуленчук берет у Игната бинокль, смотрит, возвращает бинокль. На станции видны маневровые паровозы, вагоны, цистерны, вышки с пулеметами. Медленно двинулся и вытянулся кишкой состав с цистернами. Два паровоза, набирая скорость, вытаскивают его на выходные семафоры. Вакуленчук приказывает Игнату принять пост и напутствует:
— Будь повнимательней. Смену пришлю к ночи.
— Есть, командир! — отвечает Игнат.
Вакуленчук с двумя солдатами скрылись в лесу.
На посту расположились Игнат и Шмиль. Игнат смотрит в бинокль. По железной дороге едет дрезина.
— Прижился ты, Охрим, в лесу-то! — закурив, говорит Игнат.
— Кури осторожней, — делает ему замечание Охрим.
— А ты, я гляжу, пугливый стал, даже чересчур! — замечает Игнат. — Небось забыл про своих хозяев-то, а? — смотрит на Охрима.
Охрим насторожился.
— Чего смолк? Испугался? Ха-ха-ха!…..засмеялся
Игнат и внятно произнес: — Тебе привет от Совы!..
Охрим ничего не ответил.
— Слышь, Охрим? Тебе привет от Совы!.. — повторил Игнат.
— Сова живет у дятла!.. — ответил Охрим.
— У дятла!.. — подтвердил, улыбаясь, Игнат и добавил — Ну вот и обменялись по всей форме… Засиделись мы тут с тобой и ничего не сделали!.. Не сносить нам головы… В общем, сегодня вечером надо устроить панихиду.
— Не рано ли?.. — замечает Охрим.
— Смотри, чтоб поздно не было! — зло обрывает его Игнат. — Они еще чего-то затевают. Я возьму на себя Млынского, комиссарчика и Серегина, они всегда в одно время в избе собираются… А ты Наташку и рацию кончишь. Чтобы одновременно… После развода придешь на кухню, там у меня гранаты припасены… Сделаем — и тиканем!