– Хорошо, – внезапно сказала чёрная субстанция. – Давай так. Я помогаю тебе сдать проверочную работу, а взамен ты будешь должна мне услугу.

Произнесено было настолько небрежно, что сразу стало ясно – услуга Зоре очень нужна.

Та-ак… а вот тут, пожалуйста, поподробнее!

– Какая именно услуга?

– Это не важно. Любая на моё усмотрение.

Я фыркнула и закатила глаза, но быстро опомнилась и сказала, причём самым вежливым тоном:

– Извини, но так дела не делаются. Я должна знать, иначе…

На этом я запнулась, потому что Заучка просочилась сквозь дерево и всё.

Раз, и нет. Только что была, и вот исчезла.

Я подскочила. Заглянула под лавку, но чёрного шарика не нашлось.

– Зора! – шёпотом позвала я.

Ответа ноль.

– Зора, давай поговорим? Куда ты сбежала?

Но слайм-шпаргалка не ответила. Она не проявлялась, а я не могла ползать вокруг колонны, умоляя вернуться.

– Ну знаешь, – процедила я сквозь зубы.

Вероятно Заучка рассчитывала на мои извинения и мгновенную капитуляцию, но нет. Усевшись обратно на лавку, я открыла свою папку и принялась читать конспекты.

Голова мгновенно загудела, протестуя против переизбытка знаний, поэтому вскоре чтение сменилось простым разглядыванием корявых рукописных строчек.

Спустя ещё полчаса, когда стрелка больших, висящих в зале часов подползла к отметке «без четверти девять», я встала и, нервно сглотнув, отправилась обратно в холл.

Я нарочно шла медленно и до последнего надеялась, что Зора одумается. Но Филиния не зря отговаривала и не зря говорила о Заучке с самым кислым лицом.

Истеричка экспериментальная!

С такой помощницей только хуже будет, она ведь непредсказуема!

С этими мыслями я покинула читальный зал… Поднялась по лестнице и едва не споткнулась, увидав мелькнувшего вдалеке Георга.

Его величество свернул в коридор, ведущий к нужной мне аудитории. Он явно собирался присутствовать при проверочной работе, но в случае с Георгом меня беспокоили не столько знания, сколько татуировка и браслет.

И если первая была глубоко под одеждой, где-то в районе ягодиц и поясницы, то браслет гораздо ближе.

Причём мы с бабушкой решили, что скрывать ситуацию нельзя, что нужно признаться – иначе добровольный демарш артефактов легко превращается в сокрытие и даже кражу.

Но говорить о таком лично, да ещё перед экзаменом – самоубийство. Поэтому у моего красивого платья были длинные рукава, а запястье вдобавок перемотано шарфом.

Я убеждала себя, что всё неплохо, но стоило увидеть мелькнувшего Георга, и оптимизма поубавилось.

Тем не менее я выпрямилась и, горделиво вздёрнув подбородок, пошла.

Нас таких – идущих и горделивых – было много, и направлялись мы в одну сторону. И если в читальном зале я принципиального дискомфорта не ощущала, то теперь началось…

На меня опять косились, но суть в другом – они были вместе, а я одна. Компании, парочки, и лишь я сама по себе, как отверженная. Я шла словно освещённая прожектором и испытывала острое желание спрятаться куда-нибудь.

Когда добралась до нужной аудитории, её дверь, словно в насмешку, распахнулась, являя короля, и…

– О, леди Маргарита! – заявил он с порога. Будто никого другого тут и нет.