– Судя по тому, что я здесь успел увидеть, неизвестно, что лучше.

– Известно. Вам, можно считать, крупно повезло оказаться в пространстве Протектората. Если бы не атака кронсов, вы бы спокойно еще сотню-другую лет варились в собственном соку. А здесь аборигенам спокойно жить не дают. Иногда, правда, их берут под свою опеку крупные корпорации, заинтересованные в дешевой рабочей силе, но в основном там царит полный беспредел.

– Весело тут у вас…

– И не говорите, подполковник. Возвращаемся к нашему плану. Вы, конечно, знаете, что почти все обитатели Серого Периметра так или иначе вовлечены в добычу и переработку ресурсов. В принципе, здесь можно найти всё что угодно, но некоторые минералы крайне редки, и за их месторождения идут настоящие войны. Так вот, такие месторождения иногда встречаются и в системах, где есть обитаемые планеты. В пространстве Периметра это никого не останавливает, а вот в Протекторате в подобных случаях возникает своеобразный правовой вакуум. Аборигенам эти ресурсы совершенно не нужны – они до них просто не в состоянии добраться и смогут ими воспользоваться лишь через многие сотни лет, если доживут. А расы, являющиеся членами Протектората, предпочитают в такие системы без крайней нужды не лезть, боясь навлечь на себя гнев Старших. То есть богатейшие залежи редких элементов остаются, по сути, бесхозными. Как вы думаете, подполковник, могут ли терпеть такое положение дел люди вроде меня?

– Сильно сомневаюсь.

– И правильно делаете, – усмехнулся Лу-Бунк. – Постоянные обитатели Серого Периметра, как правило не имеют гражданства какого-либо из государств Протектората, а значит, им плевать на все их законы, лишь бы артефакт Старших не заблокировал гипердвигатель и системы управления кораблем.

– Откуда эта пакость берется на кораблях?

– Никто толком не знает. Шар Старших прорастает, другого слова и не подобрать, в рубке любого корабля в момент первого запуска его прыжкового гипердвигателя. Причем, что важно, происходит это только в том случае, когда двигатель способен на полноценный гиперпрыжок. Внутрисистемные корабли тоже могут частично погружаться в гипер, иначе перелеты между планетами занимали бы годы, но такие двигатели Старших не интересуют. Есть мнение, что их артефакты внедряются в управляющие системы корабля, появляясь из гиперпространства, хотя у этой версии есть много слабых мест.

– А если корабль построен в Сером Периметре?

– Хороший вопрос, – кивнул Лу-Бунк. – Здесь мало верфей. Как правило, все торговые и боевые корабли попадают к нам из Протектората. Тем не менее, такие попытки были. Точных данных у меня нет, но говорят, что, если гипердвигатель собран далеко от границ Протектората, шар Старших в корабле может и не появиться. Вот только при приближении к любому из стационарных порталов, артефакт всё равно неизбежно оказывается в ходовой рубке.

– И избавиться от него невозможно?

– Об этом, что называется, лучше даже громко не думать. Ничего, кроме потери корабля из подобных попыток никогда не получалось.

– Весьма познавательно, и всё же я пока не понимаю…