В то время Либих был светилом передовой немецкой химии, известным как основатель промышленности, производящей сельскохозяйственные удобрения, так как именно он определил, в каких соединениях нуждаются растения для своего роста. Эти достижения раззадорили научный аппетит Либиха, и он начал изучать питание человека; Либих наделся свести наши потребности к нескольким основным соединениям, которые можно было бы принимать в концентрированной форме. Идея заключалась в варке костей, а затем в выпаривании воды, после чего в котле оставалась полужидкая масса, которая стала первым продуктом мясной компании «Экстракт Либиха». Сначала костный экстракт продавали как тоник для лечения «слабости и расстройств пищеварения», но затем, по мере того, как экстракт становился все более популярным, реклама его становилась все более экстравагантной. Экстракт, утверждал Либих, успокаивал возбуждение ума при приеме на ночь, а также мог лечить тиф и воспаленные яичники. Госпитали, особенно английские, сделали экстракт Либиха основой больничного питания, утверждая, что он обеспечивает больных питательными частями животных в замечательно концентрированном виде.

Популярность вскоре породила скептицизм, который оказался вполне оправданным, когда выяснилось, что в концентрате отсутствуют многие питательные вещества, из-за чего дохли собаки, которых кормили исключительно бульоном Либиха. Такой поворот дела привел к изменению маркетинговой политики: теперь концентрат начали рекламировать как очень вкусное блюдо, забыв о пользе для здоровья. Блюдо до сих пор существует под названием «Либих-Бенилюкс», а также в вариантах, известных, как «Бовриль» и «Оксо». Конечно, сегодняшние производители продукта и думать не смеют об использовании обработанных коммерческих продуктах и говорят о варке костей с обильным количеством овощей. Никто не спорит, что такое блюдо может быть изумительно вкусным. Но как быть с влиянием на здоровье? Утверждения на эту тему проглотить довольно трудно.

Костный бульон, действительно, содержит коллаген, который, в самом деле, важен для формирования костей, функции суставов и структуры кожи. Но коллаген – это белок, и подобно всем другим белкам, легко переваривается и расщепляется на аминокислоты и короткие аминокислотные цепи, называемые пептидами. Пищевой коллаген не переносится туда, где он в своем целом виде нужен организму. Костный бульон может быть очень вкусным, может быть полезным при простуде, как всякое горячее питье, но это не волшебный эликсир. Большой поборник костного бульона, повар Марко Канора, владелец «Бродо», а также близлежащего ресторана «Здоровье», заявляет, что белки и аминокислоты, содержащиеся в бульоне, помогают сохранять целостность слизистой оболочки кишечника, и что он сам ощутил пользу для живота, не говоря уже о том, что бульон излечил его от склонности к депрессии. Либих был бы доволен. Современные химики, однако, проявляют скепсис.

Скептически относятся они и к запуску на предприятиях «Нестле» нового типа растворимого кофе, который содержит коллаген. Считается, что питье такого кофе благотворно скажется на состоянии кожи. Измышления о том, что употребление кофе с коллагеном приведет к исчезновению морщин – это не более чем рекламное надувательство. Коллаген – это важный структурный белок, находящийся в костях, связках, хрящах и коже. Это динамический белок, и это означает, что он непрерывно образуется и разрушается. Как и в случаях с другими белками, сырьем для образования коллагена являются аминокислоты. Клетки, называемые фибробластами, встраивают индивидуальные аминокислоты в длинные белковые цепи. Необходимые для этого аминокислоты поступают из пищи, по большей части из белков, которые мы едим и перевариваем.