– Рик! – окликнул его разведчик. – Держи карту!

– Спасибо! – Эрик уже изучал оперативную обстановку, но все-таки нашел возможность поблагодарить разведчика. – Всё! Вкалывай номер три и отключайся!

Итак, все обстояло именно так, как ему представилось в первые мгновения после входа в систему. Попросту выражаясь, дело было дрянь. Сражение действительно распалось на несколько очагов, и это, по-видимому, не позволяло командованию сыграть «ретираду». Будет слишком похоже на бегство, поскольку бегством и будет. И, разумеется, будут огромные потери. Но в то же время и тянуть не стоило. Почти во всех случаях превосходящие силы халифов атаковали имперцев, тогда как имперцы всего лишь оборонялись. При таком раскладе карточный домик мог посыпаться в любое мгновение.

Правда, три крейсера и девять эсминцев, прибывшие из системы Эно, способны были переиграть один из эпизодов битвы с точностью до наоборот. Они шли на помощь двум имперским крейсерам: «Жуайёз»[54] и «Хрисаор»[55] яростно отбивались от халифов, наседавших на них и на тяжелый носитель «Голиаф». Носитель, судя по его пассивности, свои ракетоносцы давно уже сбросил, и, где они находятся сейчас, сказать было трудно. Слишком мелкие цели. На большом расстоянии и не заметишь.

Что ж, Эрик тоже мог переиграть один из эпизодов битвы в пользу империи, и он это сделает. «Аскалон» еще минут пятнадцать продержится, а Эрик за это время успеет прибить два халифатских «недокрейсера» и, вероятно, сможет также перехватить вражеские фрегаты-ракетоносцы, идущие к имперскому крейсеру с другого направления. Эти были еще далеко, и до пуска противокорабельных ракет оставалось по крайней мере минут двадцать или чуть больше.

«Нормально! – решил Эрик, рассмотрев тактическую схему. – Успеваем… Наверное…»

И вдруг замер, потому что вспомнил, где и при каких обстоятельствах слышал недавно название крейсера «Аскалон». На «Аскалоне» держит свой вымпел адмирал Моргенштерн, но Эрику до старого адмирала в данный момент не было никакого дела. Сейчас он вспомнил, что на флагмане 8-й эскадры служит Вера Мельник, и вот это оказалось для Эрика важнее всего остального. Попросту говоря, важнее всего вообще.

Вообще-то, таких совпадений не бывает – или не должно быть, – но в жизни Эрика все не как у людей. Где он, там и нарушение порядка вещей. Впрочем, все это философия, которой можно будет заняться как-нибудь потом, на досуге, – если он будет, этот досуг, – а вот смотреть, как гибнет вместе с крейсером его девушка, Эрик себе позволить не мог. Тем более если это будут его собственные последние минуты.

– Бригада, слушай мою команду! – Эрик не разрешил себе и капли волнения, сейчас он должен был действовать быстро и хладнокровно. – Первый и четвертый идут на перехват ракетоносцев, остальные со мной. Держите тактическую схему.

Схема была проста и незатейлива, но ничего лучше в голову просто не пришло, да и времени для головоломных маневров практически не оставалось. Поэтому Эрик предлагал двум своим спутникам, которые в силу своих физиологических ограничений не могли использовать прием «Оншор», идти в его кильватере, прикрываясь Эриком как щитом. Он их все равно обгонит, но тогда уже «недокрейсерам» станет не до его мателотов