— Тут, сударь, дело-то какое… Они в слизи все выходят, энтые яйца… И мне не велено самой их оттирать. На такое дело особый человек даден, Жилем прозывается. Но однажды Жиль показывал мне, каковы из себя яйца эти диковинные. Сияют, что твое золото! Будто внутри у них — огонь! И не простой такой огонь… а как бы… горний! — Василиса закатила глаза к потолку и трогательно сложила на груди свои ладошки.

Кормчий с недоумением посмотрел на Боба Джи Кейна. Мол, что за говорок? Что за странная девчонка?

— Да из Большого Мурома она. Ретроспективная до жути, — пояснил Боб Джи Кейн. — Приютили из жалости. От родителей сбежала. Те ее били и поступать на учебу не разрешали.

Последнее сообщение вызвало в господине Бладе неожиданно бурное оживление.

Он улыбнулся во все тридцать два холеных фарфоровых зуба. Потрепал Василису по щеке и вынул из внутреннего кармана своего белого пиджака… двойное складное зеркальце! Крышечка зеркальца была украшена эмалью и полудрагоценными камнями.

— Сбежала? Из дому? Ай да умница! Ай да лисичка! Характер! Глазки! Прелесть! Уважаю! Вот тебе, ромашечка, — с этими словами господин Блад протянул Василисе зеркальце.

Если бы Василиса зналась в латинице, она разглядела бы в извивах узора монограмму «J.B.», что означало, конечно, Jeremiah Blood — «Иеремия Блад». А будь она поопытней — заподозрила бы Кормчего в кривой сексуальной ориентации. Ну разве пресловутый «нормальный мужик» будет носить в кармане зеркальце? Он же не женщина, у него тушь на глазах потечь не может! Но Василиса была настоящей муромчанкой. И ничего такого не подумала.

Думала же она о другом: надо бы отказаться от подарка… Уж больно не понравился ей этот Кормчий, а ведь у них считалось, что от дурных людей подарки ничего окромя несчастий не приносят. Но Боб Джи Кейн сделал такое лицо, что Василиса поняла: тут не до шуток, подарок придется взять, потому что «так велено».

— А что сбежала — так это правильно! — продолжал Блад. — Сам от своих ноги сделал, когда мальчишкой был! Однажды после очередной взбучки выскочил из дома, пешком до космодрома дошел, пятнадцать километров между прочим, в контейнеровоз забрался — и бывайте, мама с папой, сами тяните свою рабскую лямку, растите свою кукурузу и пойте алилуйю в церковном хоре! Ваш сын выбрал судьбу свободного человека!

Прочие обитатели зверинца никакого интереса у злодея в белом не вызвали.

И хотя Василиса, чтобы впечатлить гостя, специально положила пельтианскому халкозавру в кормилку свежего мяска (пусть Кормчий поглядит, с какой потешной жадностью зверь ест!), на чавкающего насекомоящера никто даже не взглянул. Подумаешь! Да и к душистому кардамоновому кофе, принесенному сторожем, никто не притронулся.

— Ф-фух, — хором вздохнули Василиса и Жиль, когда двери за «виплом» с успокаивающим шипением затворились.

Василиса мирно спала в своей каморочке, когда вдруг погруженный во мрак зверинец озарили разгоревшиеся по-дневному световые панели. (Исключая, разумеется, сектор василиска, где панели раз и навсегда были настроены на тусклое, зловещее синее свечение.)