Гражданская война израильтян и ослабление колена Ефрема оказались для Израиля в целом катастрофическими. Без отрядов ефремлян, вок­руг которых можно было сплотиться, другие ко­лена стали гораздо более беззащитными перед лицом врага. На самом деле все, что их отныне держало вместе, — это святилище в Силоме, так как религиозное главенство племени Ефрема пе­режило его политический и военный закат. (Та­кое часто случается. Мы сами являемся свидете­лями того, как Рим в течение многих веков остается для нашей культуры мировым религиоз­ным центром, хотя его политическое и военное могущество как столицы великой империи давно ушло.)

На беду израильтян этот период их разобщен­ности совпал с усилением могущества филистим­лян. Примерно в это же время пять городов-го­сударств филистимлян объединились под властью Гата и достигли такого положения, что могли уже распространить свое влияние не только на сосед­ние племена Дана и Иуды, но и дальше.

Именно к этому периоду, возможно, относят­ся истории о герое Самсоне из колена Дана. Тра­диционная атрибутика сказаний о богатырях, столь популярных в любом народе, скрывает от нас, что же было на самом деле. Мы можем лишь предполагать, что Самсон вел партизанскую вой­ну против филистимлян, но в конце концов по­пал в плен.

Поскольку филистимляне контролировали всю территорию к западу от Мертвого моря, есте­ственно, им хотелось распространить свою власть и дальше. На севере владения филистимлян гра­ничили с городами колен Вениамина и Ефрема. Племена Ефрема по-прежнему пользовались авто­ритетом благодаря былому лидерству и владению главной святыней израильтян в Силоме. Если ефремляне будут разгромлены, — а они так ни­когда и не оправились от катастрофы на иордан­ских переправах, — то все содружество израильских племен окажется в руках филистимлян. Тогда филистимляне заложат основы государ­ства, которое впоследствии может стать громад­ной империей.

Подробности развития кризиса нам неизвест­ны, но примерно к 1050 г. до н. э. настал момент для решающей битвы. Филистимляне, хорошо вооруженные и хорошо вымуштрованные, двину­лись от побережья в глубь суши и дошли до го­рода Афек. Это в 30 милях севернее столицы филистимлян Гата и всего в 20 милях к западу от Силома.

Ефремляне, с тем войском, которое смогли собрать с другими членами союза, встретили вра­га без особого воодушевления. В схватке передо­вых отрядов их здорово побили, и вождям Ефрема казалось, что только какое-то необыкно­венное средство для поднятия боевого духа помо­жет им выстоять.

В святилище Силома находился так называе­мый Ковчег Завета — священный ларец, который, согласно преданию, был принесен в Израиль во времена завоевания полтора столетия назад. Для израильтян это был самый почитаемый объект по­клонения и при отсутствии идолов самое убеди­тельное воплощение израильского божества.

Послали за ковчегом и привезли его в лагерь со всеми возможными церемониями. Ожидалось, что ефремляне почувствуют личное присутствие в ла­гере своего бога и будут сражаться вместе с ним против филистимлян. От последних этот факт, ес­тественно, в секрете не держали, поскольку было важно, чтобы враг ждал встречи лицом к лицу с самим богом израильтян и, соответственно, был деморализован.