Как только император вошел внутрь, двери сошлись, а слуга, пятясь на корточках, скрылся с глаз телохранителей. Два самурая синхронно опустились на заранее приготовленные для них коврики и замерли в ожидании.

Комнату освещали четыре светильника, которые давали приглушенный свет. Посреди помещения стоял низкий стол с изящными резными ножками. На прозрачной столешнице размещался ужин на две персоны. Более никакой мебели не наблюдалось.

Турибо-нисан обвел взглядом стол и медленно опустился на плоскую подушку. Короткий взмах — и широкие рукава, словно крылья, едва слышно пропели в полете. Хлопок в ладоши — и дверь открылась. Высокий, пожалуй, выше самого императора мужчина вошел в комнату. Два телохранителя не спешили закрывать двери. Они стояли в проеме, чуть склонив голову. Император небрежно махнул рукой, и воины в масках исчезли за захлопнувшимися створками.

— Прошу вас, князь, разделить со мной этот скромный ужин, — предложил император, гостеприимно указывая гостю на место за столом.

Едва заметно кивнув, мужчина прошел вперед, опустился на подушку. Только теперь он смог заглянуть в глаза императору. Только в глаза, маска не давала представления обо всем облике… Жаль, ах, как бы он хотел…

— Благодарю, — стараясь быть вежливым, ответил князь, хотя в его душе было неспокойно.

Он ждал этой встречи, иначе быть и не могло. Иначе зачем все эти многотрудные ходы…

Хозяин дома произвел три коротких хлопка, и тут же появились двое слуг. Сгорбившись, они внесли два небольших чана с водой. На руке каждого висело белоснежное полотенце. Слуги тоже были в масках.

«Странно, — подумал князь, — что за облик скрывают эти маски…» Он никогда прежде не видел лиц своих врагов. Никогда… и даже яшников[33] добыть не удавалось.

Император, видя удивленный взгляд князя, первым подал пример. Он окунул кончики пальцев в воду, которая источала весьма приятный аромат, немного пополоскался и вытер руки о протянутое слугой полотенце. Князь последовал его примеру.

Когда процедура была окончена, слуги забрали емкости и, пятясь задом, все так же низко согнувшись, покинули покои.

— Угощайтесь. Я уверен, наше орубато придется вам по вкусу, — на удивление император говорил чисто, почти без акцента.

— Откуда вы знаете наш язык?

— О, — улыбнулся Турибо. Князь был уверен… проклятая маска. Но глаза его точно улыбались. — Это самое простое в наших с вами взаимоотношениях, — продолжил император. — Прошу вас, не стесняйтесь, отведайте орубато.

— Орубато?

— Рыба. Очень вкусно.

— Ха, — в свою очередь улыбнулся князь, — всего лишь рыба?

— О, не спешите с выводами, князь. Иногда простые вещи могут быть удивительнее изысканных… — и тут Турибо осекся. Палочки в его руках замерли. Казалось, он подбирал нужное слово, а оно ускользало, не желая всплывать в памяти.

— Я понял, — заверил его князь. — Вы едите этим?

— Да. Смотрите, это просто: зажимаете пальцами вот так, — император продемонстрировал, как надо пользоваться столовым прибором, — так, хорошо. Теперь берите орубато… и в соус… так, хорошо.

Князь со второй попытки ухватил палочками небольшой кусок рыбы, чуть окунул в темный соус и недоверчиво отправил его в рот. Пожевал пару секунд, а потом изумленно вскинул брови.