– Какой-нибудь редкий минерал? – спросил Сотников.

Профессор буквально подпрыгнул на месте.

– Да вы схватываете на лету! Именно минерал, правда, отнюдь не редкий – у нас на Земле или здесь, в Центруме, но при этом практически не встречающийся в их мире. Попробуете угадать?

Олег посмотрел на хитро улыбающегося старика и развел руками:

– Я не силен в минералогии.

– Кальций! – тонким голосом воскликнул профессор. – Да-да, самый обычный, банальный кальциум, находящийся под двадцатым атомным номером в таблице Менделеева. У нас он содержится и в граните, и в гнейсах, в алюмосиликатах, но встречается как минерал кальцит и в известняках, гипсах и мраморе, который, по сути, и есть кристаллический кальцит. Кальций вообще широко распространен на Земле и играет важнейшую роль в биосфере, мы без него существовать попросту не можем. Например, в человеке с массой тела восемьдесят килограммов содержится около двух килограммов кальция.

Олег вспомнил кости, лежавшие у пещер, где, как он понял, обитали инсектоиды, и невольно содрогнулся, догадавшись, как они туда попали и для чего нужны. Однако вслух ничего говорить не стал, задав вместо этого невинный вопрос:

– А как вы догадались, что этим… инсектоидам нужен кальций?

– Все очень просто. – Улыбка не сходила с раскрасневшегося личика старика. – Я, чисто инстинктивно, разумеется, бросил во встреченного мною инсектоида кусок известняка. Ну а он воспринял этого как подарок. Однако без Николая Михайловича никакого сотрудничества между хомо сапиенс и инсектоид сапиенс – так я их называю – не получилось бы.

– Николай Михайлович – это кто? – осторожно спросил Олег.

– Здесь его обычно именуют Хозяином Муравьев, – осклабился профессор. – Выдающийся человек, поразительно умелый организатор, да-да, просто талант! Он создал мне все условия для работы и заключил с Доминой инсектоидов взаимовыгодный договор, который не стоит нам никаких затрат. Дело в том, что Николай Михайлович умеет открывать Портал в мир, где живут инсектоиды. Собственно, так они впервые и попали в Центрум.

– А что за договор? – Олег допил чай и кивнул. – Спасибо, очень вкусно.

– Чаек у меня знатный, настаиваю на местных травках. – Профессор довольно потер сухонькие ладошки. – Что касается договора, то он взаимовыгоден для наших цивилизаций: мы поставляем инсектоидам так необходимый им кальций, а они нам – особей для изучения. Собственно, так и функционирует наш маленький научно-исследовательский институт. Николай Михайлович вроде как директор, я – научный руководитель.

– И все?

– Есть еще подсобные рабочие, из местных. – Профессор махнул рукой куда-то за спину. – Там, за горой, у нас небольшая каменоломня, добываем известняк. Иногда передаем инсектоидам пойманных в здешних лесах животных – они высоко ценят костный материал…

«А людей?» – чуть не брякнул Олег, но вовремя прикусил язык, вспомнив предостережение Эль Гарро поменьше болтать. Он и так узнал достаточно, чтобы понять: этот добряк-профессор – типичный альтруист от науки, которого интересуют только его инсектоиды сапиенс, в то время как Хозяин Муравьев попросту использует жутких тварей как наемников. Судя по внешнему виду и любви к «костному материалу», инсектоиды могут выполнять самые разнообразные, как сказал бы профессор, функции – например, выслеживать и уничтожать тех, на кого укажет «директор маленького научно-исследовательского института».