— Кто вы такие, и что вам нужно?

Резкий окрик заставил нас замереть и схватиться за оружие.

Метрах в десяти впереди нас стоял…как бы подобрать подходящее слово… Я сразу понял, что это и есть отшельник, которого мы ищем. Однако называть его так совершенно не хотелось.

Мускулистый, высоченный мужик, которому было явно за пятьдесят, производил впечатление старого ветерана, бывалого воина. Но никак не старца-мудреца.

Он стоял перед нами, держа в руках здоровенную секиру, чья рукоять и лезвие были украшены таким количеством рун, что разобрать их было попросту невозможно. Во всяком случае, с такой дистанции. Его грудь, живот, плечи и шея покрыты татуировками так, что с трудом можно было определить истинный цвет кожи. Синие, черные и красные узоры, как казалось, переплетались между собой, создавали иллюзию, что человек перед тобой в какой-то диковинной кофте.

Его череп был тщательно выбрит и сверкал в лучах восходящего солнца. Лицо, как и торс, разрисовано всевозможными татуировками. Точнее, левая часть лица. Седая борода, заплетенная в две косички, спускалась аж до пояса.

‒ Спрашиваю еще раз: кто вы такие, и что здесь делаете? — насупив кустистые брови, спросил «мудрец», и вперил свои иссиня-ледяные глаза в меня.

— Нуки! Мы пришли из Лейра… — начал было старик, но «мудрец» его оборвал:

— Лейра находится в другой стороне. Вы пришли со стороны фьорда. Не пытайся меня обмануть, нод.

— Все правильно, — вставил свое слово Олаф, — мы пришли с берега, но доплыли туда…

— Что делает хускарл тэна Ульфа в компании двух нодов? — прервал и его «мудрец». — Не боишься запятнать свою честь? Или быть может, тебя изгнали, и поэтому ты ходишь в компании нодов?

Олаф набрал было воздуха в грудь, чтобы ответить, но я его опередил:

— А кто ты такой, чтобы допрашивать нас? С чего мы должны тебе отвечать?

Старик попытался было дать мне знак, чтобы я замолчал, но меня почему-то понесло. Это ж надо, переться хрен знает куда, искать этого Нуки, чтобы…Чтобы что? Чтобы он оскорблял нас?

Нуки вновь обратил внимание на меня. Оглядел с ног до головы и пробасил:

— Вы будете отвечать на мои вопросы, мальчик. Иначе я просто не буду с вами говорить. Не нравятся мои правила — убирайтесь.

— Пф-ф-ф, да легко! — фыркнул я, убрал руки с рукояток топоров, демонстративно повернулся и двинулся в сторону.

Олаф и старик изумленно глядели на удаляющегося меня, а затем двинулись следом.

— Ты не понимаешь! — зашипел старик, едва поравнявшись со мной. — Нам нужно с ним поговорить!

Я увидел боковым зрением, что Нуки опешил от такого поворота событий и по-прежнему стоит на месте, удивленно взирая на нашу удаляющуюся компанию.

— Нам? — нарочито громко ответил я. — Нам от него как раз ничего и не надо. Это пускай тэн Гуннар с ним говорит, как велел Ульф. А лично я хочу найти безопасное и удобное место, чтобы поспать. К чему мне тратить время на беседы с каким-то выжившим из ума отшельником?

— Гуннар ‒ тэн? — послышалось сзади.

Мы остановились и повернулись.

— Да, теперь тэн — Гуннар, — кивнул я.

— Почему? Как это случилось? — Нуки явно пребывал в замешательстве.