Рев приближался, он рушился со всех сторон, ветер внезапно окреп, и теперь дул резкими, неистовыми порывами, от напора которых стонали могучие сосны.

Под пологом маскирующих лесопосадок кипела жизнь механического муравейника. Сотни автономных кибернетических механизмов деловито сновали меж деревьев, осуществляя подготовку к отражению атаки противника. В их действиях не наблюдалось суеты, либо паники: совершив необходимые действия, машины останавливались, в ожидании целей.

Первыми, разрывая косматую низкую облачность, появились штурмовики и аэрокосмические истребители. Сотни "Стилетов" и "Гепардов" проносились низко, едва не цепляя кроны деревьев, по ним без промедления начали работать комплексы ПВО, несколько машин взорвались в воздухе, посылая к земле горящие брызги обломков, остальные, на немыслимых для человека перегрузках, совершили серию филигранных маневров, начиная атаку на обнаружившие себя огневые точки.

Прелюдия к схватке потрясла Фарагнея.

Он безошибочно определил, что со стороны Флота Колоний действуют беспилотные аппараты, - человек не выдержал бы столь резкого маневрирования на чудовищных скоростях, и потому он даже не пытался наладить связь с кем-то из пилотов аэрокосмических соединений.

Удары орбитальной бомбардировки сотрясали землю, большинство разрывов ложилась очень далеко, но несколько точечных ударов пришлось и на окрестности базы "Гамма" - бомбили площадки резервного космодрома.

Говард, не имея реального боевого опыта, растерялся. Он множество раз видел подобные сражения в моделях, реализованных на базе виртуальной реальности, но легче от этого не становилось.

Настоящую схватку машин не в состоянии имитировать ни один симулятор реальности.

Мир полнился огнем, воем и грохотом. Безмятежный полдень на глазах Фарагнея превращался в сумерки, затем случилось нечто непоправимое: забившись в одно из зданий с толстыми стеклобетонными стенами Говард, спасаясь от ударных волн, сидел на полу, вздрагивая всем телом, пока вдруг не заметил, как стремительно темнеет, словно вне стен приютившего его строения внезапно наступила ночь.

Не в силах унять охватившего его беспокойства, Фарагней нашел в себе силы и мужество выглянуть наружу.

Небеса заволокло клубящимися тучами, а на их фоне в ореоле призрачного сияния двигалась огромная, глубокая, черная тень, поглощающая багряный свет солнца.

Зрелище подавляло рассудок. Фарагней не успел построить мысленных догадок относительно источника необычного, зловещего явления, как боевая система бронескафандра прояснила ситуацию: на Юнону падал фрегат, подбитый в зоне низких орбит.

Исполинский корабль, не приспособленный для маневров в атмосфере, продолжал бороться за собственную живучесть, ореол пламени, оконтуривший многокилометровую тень, являлся следствием работы множества двигателей, а режущие глаз стробоскопические вспышки, то и дело возникающие на фоне мрака, выдавали работу артиллерийских комплексов, уничтожавших наземные цели.

Зрелище завораживало. Титаническим кораблем управляли машины, они продолжали борьбу, не взирая на тщетность предпринимаемых усилий, - фрегат не только маневрировал, замедляя падение и выравниваясь относительно поверхности планеты, но и вел ураганный огнь по объектам системы планетарной обороны.