Вскрылась заброшенная, никому не нужная могила – в нее я и сверзился, волоча за собой нешуточную осыпь. Земля с кусками дерна сыпалась за воротник, скрипела на зубах. Подо мной ломалась сгнившая древесина – остатки домовины или что-то еще. Я возился в этом месиве, весь раздувшийся от натуги, задыхался, боялся прокашляться.

Руки натыкались на человеческие кости, обросшие землей, выскользнуло из руки что-то круглое, напомнившее в темноте шар от боулинга. Меня чуть не вырвало. Паника ударила по мозгам. Я пытался выбраться. Под ногами трещали кости. Да уж, не хватает нам пока погребальной культуры…

И все же остатки разума взяли верх над двигательными центрами. Я застыл, ошарашенный мыслью, что поздно вылезать! Сиди и не дергайся. Я сел на колено, прижался к стене могилы, дрожал как осиновый лист. Рука нащупала в кармане рукоятку ПМР, большой палец отвел предохранитель. На малом расстоянии тоже оружие – чем еще себя утешить?

На что я рассчитывал? На куриную слепоту, сразившую охотников? Сам забрался в ловушку… Хрустели ветки под ногами демонов – слева, справа. Шли развернутым фронтом, чтобы охватить широкий участок леса.

Я затаил дыхание, слушал. Эти ребята отличались неразговорчивостью – обменялись парой слов и замолчали. Становилось как-то тихо. Я сжался в пружину. Одно успокаивало – Варвара в безопасности. Пока, во всяком случае…

Что происходило? Я наткнулся на «коллекторов» – тех, что выслеживали артефакт, атаковали Зеленскую с компанией, а несколькими часами ранее проводили зачистку участка Злобина. Почему они снова здесь? Какая у них проблема? Должны догадываться, кто я такой и что здесь делаю. По крупному счету, я им – не помеха, вреда не представляю (они ведь сделали, что хотели?), тогда зачем меня преследовать? Или считают, что мы им мешаем? Приняли нас за других и решили удостовериться?

Зачем им трупы, если артефакт у них? Я словно уговаривал сам себя, мол, они просто так бежали, хотят поговорить…

И снова угодил впросак, когда яркий свет фонаря ударил в лицо! Я не слышал, как кто-то подошел. Эти люди умели быть невидимыми и неслышимыми. Человек стоял над моей головой и светил фонарем в лицо. Я застыл, обтекая потом, только моргал, щурился. Сердце рухнуло в пятки. Все надежды рассыпались в прах, и теперь с этим предстояло как-то жить! Лицо демона пряталось в тени, только силуэт смутно обрисовывался. Он смотрел на меня, наслаждался триумфом. Пока один – другие были не в курсе. А он тянул резину, мотал нервы.

– Добрый вечер, – тихо произнес он. – Медленно выньте правую руку из кармана. Пистолет вынимать не надо, пусть лежит. Медленно выбирайтесь из могилы, она вам не к лицу.

Какие мы вежливые, саркастические… В могиле действительно было неуютно. Но и за ее пределами мало светлого и радостного. Выражаясь высокопарно, корабль жизни как-то наклонился…

Мужчина отодвинулся, освобождая место. Я медленно вытянул руку из кармана, сделал вид, что собираюсь вылезать, нашел выступ для ноги, вытянул руки наружу.

Он допустил ошибку, что не отошел подальше. Я рывком подался вперед, схватил его за ноги, дернул на себя! Незнакомец глухо вскрикнул, потерял опору и не успел выстрелить. Он повалился на спину, а я уже волок его к себе, в могилу. Он был дезориентирован, выронил пистолет, фонарь и, пока собрался, получил хорошую плюху под дых, подавился, закашлялся.