– Давай уж лучше про пластинацию, – передернуло меня, – после твоих туманных изложений это вполне невинная тема. А творения живодера фон Хагенса, выставляемые на его гастролях, – милейшие создания. Кстати, – напрягся я, – упомянутые тобой староверы не могут быть причиной исчезновения командированных Якушина?

Варвара задумалась, пожала плечами. Я тоже помалкивал, начиная сожалеть, что мы не прихватили с собой взвод спецназа. Мрачные староверы, охраняющие непонятно что непонятно от кого; таинственные «контролеры», о которых сквозь зубы рассказывал Сергей Борисович… А ведь мы еще не доехали до места! Что дальше? Одичавшие беглые зеки? Крестьяне-мутанты?

Варвара выдохлась, замолчала – чему я был бесконечно рад. Машина спускалась с горки. Навигатор помалкивал – видимо, девушка, засевшая в его платах, окончательно перестала что-либо понимать. За перегибом дорога пошла вверх, она начинала походить на полосу препятствий. В легких сумерках желтели колосья бурьяна, выгоревшие на солнце. Синели крохотные озера с изрезанными берегами, заросшими травой. Черные ели высились над водой. С развесистых рябин свисали еще зеленые гроздья ягод.

До наступления темноты мы проехали через причудливый «пляшущий» березняк. В нем явно потрудились нерадивые маги. Здесь не было стройных, радующих глаз деревьев. Березы искривлялись, словно танцующие уродцы. Белели перекошенные стволы в уплотняющихся сумерках. В десять вечера мы въехали в Кундус – сравнительно крупное село, где были люди, автомобильный транспорт, свет в домах и даже работающий уличный фонарь напротив сельсовета. Из-под фонаря нас облаяла собака. Зазевавшаяся курица с возмущенным кудахтаньем вылетела из-под колес.

Я остановился у обочины за трансформаторной будкой, погасил фары. Деревня еще не спала. В палисаднике через дорогу ругались мужик с бабой, обильно применяя ненормативную лексику (причем оба). Лаяли собаки. В сарае жужжала мотопила. По дороге проехал «призрачный» трактор с задранным в небо ковшом.

Темнота сгустилась окончательно – темнее уже не будет. Сумрак усугубляли низко ползущие тучи. Свистел ветер – пришлось закрыть окна.

– До Ржавников от Кундуса – километров пятнадцать, – глухим голосом сообщила Варвара.

«Вопрос – надо ли нам туда», – подумал я и как-то устыдился. Это трусость или повышенное чувство самосохранения?

– И больше во всей округе ни одного населенного пункта, – заключил я. – Райцентр на юге, но до него далеко.

– Поехали. Долго мы будем тут стоять? – Варвара нетерпеливо шевельнулась.

– Нельзя сейчас туда ехать, – возразил я. – Во-первых, не доедем, урюхаемся во что-нибудь. По таким дорогам, если ты не местный, можно ездить только днем. Не думаю, что по прибытии в Ржавники мы тут же кинемся кого-то спасать. Не надо пороть горячку. Даже если доедем, будем тыкаться, как слепые котята, только внимание привлечем. А днем между деревнями существует хоть какое-то автосообщение – в Кундусе есть предприятия, магазины…

– И что ты предлагаешь? Искать гостиницу?

– Была такая мысль. Но, боюсь, мы будем искать то, чего не существует. Заночуем в машине, но не здесь, а за восточной околицей.