По окончании войны Тауни, как звали Роберта друзья, и его жена вернулись в Нью-Йорк. Работу в бизнесе Таунсенд начал с должности аналитика рынка ценных бумаг в компании Haas Securities на Уолл-стрит. По совету руководства Роберт решил получить бизнес-образование и начал посещать вечерние занятия в бизнес-школе Колумбийского университета. Его семья, в которой было уже двое детей (вторая дочь Таунсендов Джоан Патриция родилась в апреле 1946 г.), переехала из Манхэттена на Лонг-Айленд, и в следующие десять лет Таунсенду приходилось каждый день ездить в город. За это время появилось еще трое детей: Роберт Чейз-мл., Клер Трейси и Джеффри Турс.

В 1950 г. Таунсенд начал работать в American Express Company, где, по его словам, в течение почти 15 лет учился, как нельзя управлять компанией. В то время Роберт создал совместное предприятие, объединив American Express и Hertz Rent-a-Car. Компанию Hertz предстояло преобразовать в сеть агентств по прокату автомобилей во всем мире. Он назвал этот проект «Операция “Марс”», поскольку понимал, что в течение двух или более лет ему придется многократно и надолго покидать свой дом, а это, как он говорил, «равносильно полету на Марс». Именно тогда зародилась его крепкая дружба и партнерские отношения с Дональдом Петри, его коллегой из Hertz. Позднее Таунсенд посвятил Петри свою книгу «Сломай систему».

После успешного завершения «Операции “Марс”» на Таунсенда обратили внимание владельцы испытывающей затруднения компании по аренде автомобилей Avis Rent-a-Car Company, которые подыскивали подходящую кандидатуру на пост генерального директора. Сначала эту должность предложили Петри, но он отказался, порекомендовав вместо себя Таунсенда. Роберт занимал пост генерального директора Avis в течение трех лет – с 1962 по 1965 г. Петри стал одним из членов высшего руководства Avis и помог ему перевести головной офис из Бостона, штат Массачусетс, в Гарден-Сити, Нью-Йорк. Благодаря нетрадиционному подходу к лидерству Таунсенда и удачно проведенной кампании под девизом «Мы больше стараемся» Avis превратилась в международную организацию мирового класса.

Успех компании не остался незамеченным, ею заинтересовались акула бизнеса Гарольд Дженин и его корпорация ITT, которая приобрела Avis в 1965 г. Таунсенд всегда выступал категорически против конгломератов, подобных ITT, и самой корпорации в частности, поэтому вскоре после слияния подал в отставку. Позднее он вскользь упомянет об этом событии в своей книге: «Если у вас хорошая компания, не продавайте ее конгломерату; мою компанию однажды продали, и я был вынужден ее покинуть» (см. раздел «Неповиновение и его необходимость»).

Освободившись от корпоративных уз, Таунсенд смог посвятить себя избранной миссии – исцелению компаний и превращению их в энергичные и прибыльные. Осуществляя такую «миссию» в отношении CRM, Inc., Дель-Мар, Калифорния, Таунсенд начал сомневаться, хочет ли он и дальше работать консультантом. (Ему принадлежит фраза: «Консультант – это человек, который просит у вас часы, чтобы сказать вам, который час, а затем уходит вместе с ними».) С целью уведомления о своей отставке он сочинил длинную «записку» под названием «Азбука выживания», которую затем размножил на мимеографе и оставил на столе каждого из сотрудников компании.