К счастью, долго ждать не пришлось. Они даже не успели толком дослушать душещипательный рассказ одной из невест. Девушка с небывалыми эмоциями, повествующая подруге о том, что написала ей в последнем письме сестра. Она жила в Себейтире и работала горничной в доме какого-то аристократа. Так вот, по слухам, император разругался со старшим сыном и даже изгнал его из дворца. Поговаривали, что принц влюбился в красивую простолюдинку, которую ему запретили взять в жены. Правда, монолог говорливой особы оборвался на самом интересном месте. Она как раз собиралась поделиться мнением сестры о личности предполагаемой супруги наследника, когда распахнулась дверь и служитель пригласил всех в зал.

Церемония шла обычным ходом. Сначала долго рассказывали о важности верности и взаимоуважения для семейного счастья. Потом говорили про детей, про долг перед империей. Затем читали проповедь о почитании Светлых Богов, и только после этого начался сам свадебный ритуал.

По сути, он мало чем отличался от обычного ритуала единения, за исключением некоторых моментов. Надрезы на ладонях делались простым церемониальным кинжалом, а на запястьях появлялись не изображения символов родов, а простые знаки брачного союза.

С первыми тремя парами все прошло гладко. Когда после нанесения мелких, скорее символических порезов ладони жениха и невесты соприкасались, молодой маг – помощник служителя – связывал их руки красной лентой, произносил нужные слова, и лента осыпалась на пол белым пеплом. Завершением ритуала был традиционный поцелуй.

Когда подошел черед Дамира и Лиссы, служитель привычно заглянул в книгу, дабы прочесть их имена, но вдруг запнулся и побледнел. Руки мелко дрожали, а на лице застыло ошарашенное выражение. Правда, стоило принцу изобразить недовольство, и служитель тут же взял себя в руки.

– Сочетаются узами священного брака, – начал он давно заученную фразу, потом снова посмотрел в книгу, будто боялся ошибиться, но там были написаны все те же имена. – Сочетаются узами… священного брака, – повторил служитель, крепко сжимая в руке кинжал, – Дамир Аркелир и Эрлисса Карильская-Мадели. Если ваше решение обоюдное и искреннее, тогда протяните мне ладони.

В зале стало очень тихо – в одно мгновение смолкли и голоса и перешептывания. Ведь каждый в империи знал имя наследника престола. Каждый хотя бы раз видел его портрет, и никто из горожан не сомневался, что сейчас перед ними именно старший сайлирский принц.

Из-за нервного состояния служителя надрезы на ладонях жениха и невесты получились глубокими. Потекла кровь, но Дамир и Лисса тут же крепко сцепили пальцы.

Они молча смотрели друг другу в глаза и улыбались. В этот момент им было плевать на любопытных жителей Хартали. На мага, застывшего рядом с лентой в руках. На все больше бледнеющего служителя. Окружающий мир словно отгородился от влюбленных толстым стеклом и померк.

А потом они просто потянулись друг к другу. И в то мгновение, когда губы соприкоснулись, реальность окончательно исчезла, а Дамира и Эрлиссу окутало мягкое тепло. Их сердца бились часто, но казалось, что теперь у них один ритм. Их дыхание сбилось, но все равно оставалось единым. И тот странный голос, который звучал только в мыслях, они тоже слышали вдвоем.