Сбитнев держался на своей «Ниве» впереди, Курский на «девятке» следовал за ним.

Выехали за черту города и оказались на дороге, идущей вдоль леса, у края которого Сергей заметил группу людей и несколько машин. По направлению к ним и двинулась «Нива» полковника; разумеется, туда же повернул лейтенант.

Здесь находились криминалисты из Малининского РУВД и вездесущий Фомичев. Среди машин Курский опознал «шестерку» Козлова, у нее-то и кучковались члены опербригады.

Полковника встретили молча, только руководитель криминалистов капитан Поршнев кивнул на козловскую машину и что-то односложно буркнул типа «вот».

Багажник у «шестерки» был открыт, и Сбитнев прежде всего направился к нему. Курский, заглянув через плечо полковника, обнаружил в этом самом багажнике хозяина машины. Не было сомнений, что Козлов из подозреваемого в убийстве превратился в жертву этого преступного деяния.

— Чем он убит? — глухо спросил полковник судмедэксперта.

— Могу сказать абсолютно точно: удавкой, — ответил тот и, не дожидаясь следующего дежурного вопроса, добавил: — Примерно час назад.

— Странный способ, — печально удивился Сбитнев.

— Господина Козлова этой удавкой пытали, — счел нужным пояснить Курский. — Вот и несколько красных круговых отметин на шее осталось. А когда преступник принял решение о ликвидации старика, то, видимо, решил применить инструмент пытки в качестве орудия убийства. Так ему было на тот момент удобнее.

— Значит, Пашу все-таки подставили, — тихо проронил полковник, так тихо, что его услышал только стоящий рядом Курский.

Лейтенант хотел было добавить: «И подставили очень результативно», но, щадя чувства полковника, счел за лучшее промолчать.

— Фомичев! — подозвал Сбитнев гаишника. — Рассказывай, как тебе удалось совершить очередной подвиг.

— Я ехал на службу и услышал отдаленные выстрелы, — холодно начал старший лейтенант. — Я повернул на звук пальбы. Выяснилось, что стреляли в районе лесного массива. Я направился туда… точнее, сюда… И вот… обнаружил…

— А в багажник чего полез? По привычке?

Фомичев оставил язвительный вопрос Сбитнева без внимания, но тот на ответе и не настаивал.

— Стреляли, говоришь… Антоныч! — обратился полковник к судмедэксперту. — А огнестрельные раны ты на теле не обнаружил?

— Дырок нет, — коротко ответил «Антоныч».

— Фомичев, ты кого-нибудь видел здесь, у леса, когда подъезжал? Хотя бы издали?

— Вообще-то видел движущуюся в противоположную от меня сторону легковую машину, но марку не разглядел. Да и не могу сказать точно — отъехала она от леса или катила мимо него.

— Эту машину так или иначе надо установить. Если в ней был и не преступник, то, очень возможно, свидетель… Цвет ее тоже не разглядел, Фомичев?

— Светло-серая она. — И старший лейтенант счел нужным добавить: — Я вообще-то дежурному по управлению все это доложил. Он должен был ввести в действие план «Перехват».

Полковник сумрачно кивнул.

— Что у тебя? — спросил он капитана Поршнева.

— Пальчики ребята снимают.

— Пулевых отверстий в машине нет?

— Не имеется.

— А орудие преступление нашли?

— Пока не обнаружили. Возможно, эту удавку преступник с собой прихватил.