Сноп искр, рассыпавшийся с лезвия, показался ослепительным – Аксель даже зажмурился, а перед глазами поплыли цветные круги. Все эти неудобства показались совсем незначительными, когда юноша услышал перепуганный визг тварей – неожиданно громкий после стольких часов молчания. Аксель и представить не мог, что эти звездорылы могут так громко кричать – до сих пор они время от времени позволяли себе только угрожающе шипеть.

– Здорово их проняло, – ошарашенно констатировала Кара. – Обидно, что мы не сообразили посветить раньше. Чувствую себя полной идиоткой – ведь ничем не занята, иду себе спокойненько, нет бы головой подумать! Сами пригляделись к потемкам и даже не подумали, что здешним обитателям этот свет кажется нормальным. То-то они вчера на расстоянии держались!

Аксель от облегчения готов был разрыдаться. Дождавшись, когда круги в глазах исчезнут, он обозрел окрестности и даже не поверил увиденному – насколько хватало глаз, ни одной твари не было. Испугавшись света, показавшегося им ярким, они убрались подальше.

– Интересно, они совсем ушли?

– Думаю, нет, – сочувствующе ответила воровка. – Но какое-то время, чтобы передохнуть, у нас есть. Сейчас найдем место поудобнее и остановимся – у меня уже ноги отваливаются. Да и пить хочется.

Аксель вдруг вспомнил, что с момента пробуждения он так и не успел утолить жажду, что язык во рту сухой, шершавый, как у кошки, и распух. Что последние крошки провизии они доели вчера задолго до того, как остановились на ночлег, и что полноценно спал он уже и не помнит когда, что руки да и все тело болят от усталости… Но уныния не было. Здесь и сейчас он чувствовал себя победителем и в будущее смотрел с надеждой. Сейчас они найдут более-менее ровную площадку, отдохнут, а потом, может быть, отправятся в обратную сторону – навстречу спешащей подмоге. Теперь, когда у них есть оружие против мерзких тварей, это можно будет сделать, почти ничего не опасаясь!

Они действительно нашли ровное место, которое даже оказалось чистым – никаких ловушек. Правда, идти пришлось еще долго, но за это время их так никто и не догнал, так что скачки по камням показались чуть ли не легкой прогулкой, особенно ученику охотника: намного легче двигаться, видя, куда поставить ногу, а не нащупывать подходящее место, выкраивая время, чтобы обернуться. Однако приподнятое настроение было безнадежно испорчено – на стоянке их поджидало мертвое тело. Это был мужчина, и, как и в прошлый раз, перед смертью над ним жестоко издевались. Кара предлагала оставить тело на месте, опасаясь очередной ловушки, но Аксель не нашел в себе сил оставить все как есть.

– Плевать на ловушки, – мрачно сказал он. – Этот несчастный мучился перед смертью. Наверное, до последнего надеялся, что кошмар прекратится и он сможет вернуться к прежней жизни, ждал, что придет помощь… А помощи так и не было. Вернее, вот мы, пришли – спасители. Если мы оставим его здесь, получится, что мы отказались ему помогать даже теперь. Оставили тем тварям, которые шли за нами. Мы не можем похоронить его по обряду, но хотя бы в реку сбросим. Течение быстрое и сильное, думаю, его вынесет в провал, как ту женщину. Чем не крематорий? Любой позавидует. – И сам ужаснулся своей мрачноватой попытке пошутить, и честно добавил: – Да и не уверен, что смогу уснуть рядом с таким соседом. А отдохнуть хоть немного хотелось бы.