– Может, попытаемся перебраться на другой берег? Его, конечно, не видно, но с чего мы взяли, что его там нет? Течение, правда, сильное…

– Как только я увижу место, в котором можно будет попытаться перебраться, я тебе сразу скажу, – раздраженно заверила девушка. – И с чего ты взял, что на другой стороне нет таких же или еще хуже? Не отвлекай меня, я, между прочим, ловушки тут высматриваю? Не забыл еще, что эти, которые прошли до нас, тоже нам добра не желают?

Аксель промолчал и продолжил пятиться, изредка взмахивая стрелометом. Больше идей у него не было. Время тянулось медленно и тоскливо, Акселю казалось, что ему теперь всегда придется брести, пятясь по мокрым камням, в почти полной темноте, и отмахиваться от странных, похожих на крыс, существ – или, по крайней мере, всю оставшуюся жизнь, которая обещала быть не слишком длинной. Руки наливались тяжестью – Аксель попытался посчитать, сколько раз ему пришлось взмахнуть тяжелым оружием, и понял, что таких больших чисел он не знает. Если бы не забота о Каре… он бы не сдался, конечно, но попытался сам напасть, спугнуть назойливых тварей. Вот только он понимал, что результат такой попытки будет, скорее всего, плачевным. Крысы не только не отступали, они периодически предпринимали попытки обойти беглецов сбоку, чтобы окружить – если бы тропинка между стеной и подземной рекой не была такой узкой, им бы это удалось. Кара, услышав, что взмахи у нее за спиной стали реже, предложила на время поменяться – Аксель с готовностью согласился, о чем потом начал жалеть – стоило опустить руки, как они разболелись сильнее. Теперь он сомневался, сможет ли их хотя бы просто поднять. Однако даже минимальная смена обстановки воспринималась теперь с радостью. Засыпая после вчерашнего перехода, юноша думал, что идти, внимательно разглядывая камни под ногами, станет одним из самых неприятных переживаний в жизни. Теперь он чуть ли не радовался этому занятию. Смотреть на скачущих и перебегающих из стороны в сторону крыс с звездообразными, блестящими от выделений щупальцами на морде было еще хуже.

Передышка оказалась совсем недолгой – хотя отек на плече Кары уменьшился, ей по-прежнему было больно двигать рукой, а удерживать стреломет в одной не получалось – тяжелая, четырехфунтовая машинка не предназначалась для размахивания. Пришлось снова протискиваться мимо девушки, рискуя упасть, пока она со стонами при каждом взмахе удерживала звездорылов на расстоянии. И прошло совсем немного времени, прежде чем Аксель поймал себя на том, что и сам удерживает стон при каждом взмахе. «Сколько я еще так протяну? – с ужасом подумал юноша. – Мы либо перейдем на другую сторону, либо еще максимум час – и я просто не смогу поднять этот проклятый стреломет!» Он на секунду остановился, чтобы вытереть пот с лица – несмотря на то, что в пещере давно уже не чувствовалось влияния горящих недр, юноше было жарко. Он оглядел крыс, которые, воспользовавшись заминкой, не преминули подобраться поближе. Одна из них осмелела настолько, что подобралась почти к самым ногам Акселя – пришлось угрожающе топнуть, и она отскочила, раздраженно блеснув черными глазками. Юноша замер. Пришедшая в голову мысль его настолько потрясла, что он чуть не выронил оружие из рук. Отогнав подальше мутантов несколькими энергичными взмахами стреломета – откуда только силы взялись, он опустил его на землю и судорожно зашарил в сумке, не слушая тревожных вопросов Кары. Наконец Аксель нащупал то, что искал – огниво и нож. С тех пор, как глаза привыкли к слабому свету, испускаемому мхом, они перестали ими пользоваться.