На это Щербатой нечего было возразить.

«Нет! - хотелось завопить ей. - Звездное племя не может этого хотеть! Оно не может быть так бессмысленно жестоко!»

Кипя возмущением, она бросилась в палатку старейшин и помогла им собрать подстилки. Мокроус вошел следом, скатал мох и папоротники в удобные для переноски свертки. Когда все было готово, Щербатая вывела изгнанников на поляну. Стараясь не смотреть на Звездолома, она направилась к выходу из лагеря, шкурой чувствуя взгляды племени, провожающего своих старейшин. В полной тишине они покинули лагерь и отправились в сторону болота.

Щербатая привела стариков в редкую рощицу, где можно было найти хоть какое-то укрытие от непогоды. Здесь было все-таки не очень далеко от лагеря, так что Щербатая рассчитывала часто навещать изгнанников. Отыскав укромный уголок, где на месте рухнувшего обломка скалы образовалась неглубокая пещерка в склоне, Щербатая и Мокроус вымели из нее весь скопившийся мусор и когтями разрыли мягкую землю, углубив и расширив убежище. Черняк тоже порывался помочь, но от напряжения и волнений тут же зашелся в приступе кашля.

- Хватит, - приказала ему Щербатая. - Лучше погуляй в окрестностях, разведай, есть ли здесь хоть какая-нибудь дичь.

Когда палатка была готова, старейшины занесли внутрь свои подстилки и стали обустраиваться на новом месте.

- А тут совсем неплохо, - с деланой радостью промурлыкала Вранохвостая. - Не беспокойся, Щербатая, мы здесь замечательно устроимся!

Щербатая прекрасно видела, что старая кошка изо всех сил старается убедить в этом себя и своих товарищей, и сердце ее снова заныло от боли и гнева.

- Я буду каждый день навещать вас, - пообещала она. - Буду приносить целебные травы и дичи, какую поймаю.

- Ах, милая, не беспокойся о нас, - вздохнула старая Дождевушка. - Ты заботься о племени, а то как бы Звездолом и тебя не изгнал!

- Вас никто не изгонял! - горячо воскликнула Щербатая, хотя прекрасно понимала, как лживо звучат ее слова. - Вы остаетесь котами племени Теней и живете на нашей территории!

Черняк, выбежавший из рощи с зажатой в зубах мышью, успел услышать последние слова Щербатой.

- Ты можешь называть это как угодно, но нас выгнали вон из родного лагеря, лишив заботы и пропитания, так что это самое настоящее изгнание, - тихо сказал он.

Щербатая промолчала. Оставив Мокроуса помогать старейшинам устраиваться, она побежала искать Звездолома.

Щербатая уже подбегала к лагерю, когда ее остановил истошный визг, раздавшийся со стороны поляны для тренировок. Холодея от страшного предчувствия, она со всех лап бросилась на крик. Выскочив из-за деревьев, Щербатая увидела, что все пятеро маленьких котят с визгом носятся за Моховиком, подпрыгивая и размахивая лапами, словно на тренировке. Звездолом восседал на увитом плющом пне и с довольным видом наблюдал за этим безобразием.

Щербатая бросилась к нему.

- Мне нужно с тобой поговорить, - выпалила она.

Звездолом смерил ее долгим, многозначительным взглядом, потом нехотя кивнул:

- Ну что ж, давай. Говори.

Щербатая набрала в грудь побольше воздуха.