- Кедрозвезд потерял еще одну жизнь, - сказала Полынница, понизив голос до едва слышного шепота. - Все прошло очень тяжело, но сейчас ему лучше.
Щербатая в безмолвном ужасе разинула пасть. Она впервые слышала о том, что ее предводителю уже доводилось терять жизнь.
- Сколько же у него осталось? - выпалила она.
- Одна, - сухо ответила Полынница. Ее глаза потемнели, Щербатая еще никогда не видела свою всегда сдержанную наставницу в такой тревоге. - Но я прошу тебя никому об этом не говорить, - спохватившись, предупредила Полынница. - Только целителям положено знать о том, сколько жизней осталось у предводителя.
Щербатая ошеломленно кивнула.
- Как раненые? - быстро спросила Полынница. - Дай-ка я взгляну, как ты тут управилась.
В сопровождении Щербатой целительница быстро обошла поляну, проверяя наложенные повязки, смазанные целебными травами раны и котов, которым ее ученица на свой страх и риск дала маковых семян для спокойного сна.
- Умница, - сказала Полынница, закончив осмотр. - Вот только паутину ты пока расходуешь чересчур щедро, но ничего, опыт приходит со временем. Скоро ты научишься делать более легкие повязки. Кстати, взрослым воинам мака можно давать чуть больше.
- Я знаю, - хмуро ответила Щербатая. - Просто у нас его почти не осталось.
- И верно, - вздохнула Полынница. - Ах, милая, я уже и не припомню, когда в последний раз мы терпели такое поражение… Страшны не столько раны, сколько возможность заражения. Ты себе не представляешь, сколько заразы на крысиных зубах! Теперь нам с тобой нужно глаз не спускать с Камнезуба и Остроцветик, не дай Звездное племя, яд уже успел проникнуть в их кровь!
- Я потом схожу в лес, поищу корень лопуха, - сказала Щербатая. - Или хоть дикого чеснока нарву.
Она сходила к ручейку, протекавшему на краю лагеря, и взяла из приготовленной кучи свежий комок мха. Намочив его в воде, Щербатая подошла к Клокастому, который молча лежал возле кучи с добычей, зарывшись носом в свой пушистый хвост. Щербатая с болью посмотрела на его исцарапанный нос.
«Великое Звездное племя, ведь теперь у него на всю жизнь останутся шрамы!» - подумала она, и ее сердце заныло от сострадания к Клокастому. Потребовалось собрать всю волю, чтобы отгородиться и от его боли, и от своей жалости.
- Вот, я принесла тебе немного влажного мха, - робко сказала Щербатая.
- Не надо мне ничего! - буркнул Клокастый, не открывая глаз. - Отдай другим котам, им нужнее.
- Я обошла всех раненых, - заверила Щербатая, подкладывая мох к самому его носу. - Не спорь со мной, ведь я теперь целительница! Если я говорю тебе, что ты должен попить, значит, пей!
Клокастый недовольно застонал, но все-таки высунул язык и слизнул несколько капель воды.
- Это я во всем виноват, - глухо прорычал он. - Я повел всех на смерть! Я едва не погубил племя!
- Нет! - воскликнула Щербатая, садясь рядом с ним. - Твой план был великолепен! Все могло получиться, и вначале все шло так, как задумано… Просто крыс оказалось гораздо больше, чем мы могли представить.
- Хватит утешать меня, как глупого котенка! - взорвался Клокастый. - Я должен был это предвидеть! Наши патрульные говорили о том, что там целые полчища крыс, но я отмахнулся от их слов! Мне нет оправдания!