Щербатая шкурой чувствовала возбужденное ожидание соплеменников. Коты из других племен с любопытством переглядывались, гадая, кто же станет новым глашатаем племени Теней. По традиции, такие вопросы обычно решались в племени, а не выносились на Совет.

- Нашим новым глашатаем станет Клокастый! - зычно провозгласил Кедрозвезд.

- Клокастый! Клокастый! - взвыли воины племени Теней, посылая имя нового глашатая к далеким звездам и серебристой луне. Щербатая, потрясенная и счастливая, как никогда в жизни, вопила громче всех, рискуя сорвать голос.

Клокастый встал и вышел к Скале, чтобы занять отныне полагающееся ему место. Он весь словно окаменел, на его морде появилось замкнутое, непроницаемое выражение. Но Щербатая ничего не замечала. Ее сердце пело от счастья и гордости, она продолжала самозабвенно выкрикивать имя своего Клокастого, но так и не смогла поймать его взгляд. Клокастый даже не взглянул на нее.

Кедрозвезд терпеливо ждал, когда смолкнут приветствия, а когда на поляне вновь воцарилась тишина, продолжил:

- Это только первая новость. О второй вам расскажет Полынница.

Когда целительница вскочила со своего места, Щербатая смущенно потупилась, догадавшись, о чем пойдет речь. Полынница посмотрела на притихших котов, сидевших вокруг Скалы, и громко промяукала:

- У племени Теней появилась новая целительница! Щербатая согласилась стать моей ученицей!

Несколько котов из племени Теней промяукали имя Щербатой, но после бурной овации, которой удостоился Клокастый, эта новость почти не вызвала интереса. Впрочем, Щербатая была этому только рада - излишнее внимание только смущало ее. Наконец ей удалось поймать взгляд Клокастого, но в его глазах она увидела не гордость, а глубокую печаль. Почему он грустит? Ведь они оба только что ступили на путь, ведущий на самую вершину племени! В один прекрасный день Клокастый станет предводителем, а она - его целительницей! Разве это не повод для радости?

Боль острым шипом пронзила сердце Щербатой.

«Чья это боль? Моя или его? Но почему мне должно быть больно, если я иду по пути своего предназначения? Разве воля звезд может обернуться мукой?»

Долгожданная оттепель все-таки пришла в лес. Зарядили бесконечные серые дожди. Все лесные низинки наполнились водой, а поляна лагеря превратилась в топкое болото. Щербатая шлепала по чавкающей грязи и шипела от раздражения. Лес промок насквозь, негде было укрыться от сырости. Почувствовав в воздухе запах свежей зелени, Щербатая свернула к стволу поваленного дерева и присела, чтобы подползти под ним.

- Щербатая!

Она вздрогнула от неожиданности и больно ударилась головой о ствол.

- Мышиный помет!

Выбравшись из-под дерева, Щербатая обернулась и увидела Клокастого.

- Больно, между прочим! - буркнула она. - Ты совсем мышеголовый или как?

- Прости, - простодушно ответил Клокастый. - Просто мне нужно поговорить с тобой… наедине. - Он помолчал, потом глубоко вздохнул и выпалил: - Послушай, ты уверена, что сделала правильный выбор?

Щербатая пристально посмотрела на него. Она видела, что впервые за долгое время Клокастый не искал ссоры. В его голосе звучала неподдельная грусть, такая глубокая, будто ей не было конца.