А сейчас ее пригвоздил к месту запах лимонной корки, широкой волной выплывший из распахнутых дверей столовой. Это была всего лишь отдушка шампуня, которым пользуются для чистки ковров, но запах мгновенно вернул женщину в тот день, когда она робко отперла чужую дверь и вошла в квартиру, ключ от которой дал ей Михаил…

– Вот, ее журналы о музыке, тяжеленный пакет. – Наталья Павловна появилась из столовой, слегка скособочившись под тяжестью своей ноши. – Вы на машине? Кстати, вы мне не ответили, где сейчас живет Кира?

– У меня, – с трудом выговорила Елена. Губы будто обмякли и плохо ее слушались.

– Вот как… – Поставив пакет к самым ее ногам, женщина пристально всмотрелась в лицо гостьи. – Вы что-то неважно выглядите. И знаете, что я вам скажу? Не надо было пускать к себе девчонку, наплачетесь еще. Помните сказочку про избушку лубяную и избушку ледяную? Она – та самая лисичка, которая обманула зайчика.

В голове у Елены внезапно прояснилось. Ощущение, мучившее ее все последние дни, то, о котором говорил ей следователь, – скользкой рыбы, никак не дающейся в руки, – исчезло. Факты, так долго выскальзывавшие из схемы, в которую она пыталась их уложить, внезапно покорились и встали на места. Женщина сплела пальцы, будто и впрямь удерживала пойманную добычу, и севшим голосом спросила:

– Так Кира не умеет убираться?

– Где ей, – фыркнула Наталья Павловна.

– А ее отец? Я имею в виду Михаила.

– Он-то? Неряха еще тот, она в него, – так же пренебрежительно сообщила та.

– Кто же в таком случае убрал квартиру Киры, после того как тело оттащили в ванную? Ведь там был идеальный порядок, даже ковер вымыт с шампунем.

Наталья Павловна повела сперва одним плечом, потом другим, будто пыталась стряхнуть на пол надетое внакидку тяжелое пальто.

– Вы что же, ведете собственное расследование? – саркастически осведомилась она. – Эк, вас ушибло! Конечно, наткнуться на убийство вместо радостного свидания…

– Не было никакого убийства, – поправила ее Елена, не оставляя безуспешных попыток разглядеть хоть что-то на дне непроницаемых, черных глаз женщины. – Вы же знаете, что ваш брат умер своей смертью.

– Что?! – выкрикнула та и тут же повторила шепо– том: – Что вы болтаете?! Его ударили ножом в сердце, а потом…

– Он был уже мертв, все это проделали над ним сразу после смерти. И это опять же должно быть вам хорошо известно.

– Почему – мне?! – Голос Натальи Павловны стал похож на шипение. Ее душил сдавленный кашель, она хваталась за горло дрожащей рукой и тут же опускала ее, теребя борта кофты, тщетно ища пуговицы. Нащупала наконец одну, рванула, та отскочила и завертелась на полу, у ног Елены. Наталья Павловна натужно закашлялась, а отдышавшись, яростно взглянула на гостью покрасневшими мокрыми глазами: – Вы что, с ума сошли?! Откуда вы все это взяли?!

– А если вы невиновны, то преступница – вахтерша из первого подъезда, – твердо продолжала Елена. – Я, что хотите, ставлю, она побывала здесь в ночь, когда умер ваш брат. Взяла ключ от его квартиры, поднялась, участвовала в событиях, а ушла через квартиру Киры, после того как девушка уехала на рассвете.