- А оруженосцев вы не возьмете? - пропищала она, распушая хвостик.
- Нет, - покачал головой Ледозвезд. - Сегодня мне нужны только самые опытные воины. Я надеюсь, что мы не встретим сопротивления, но если нам придется столкнуться с патрулем, наши соседи должны на своих шкурах почувствовать остроту когтей и зубов Речного племени!
Чернолапник высоко задрал хвостик и оскалился.
- У меня очень острые зубы!
- Нам же нужна боевая подготовка! - запищала Солнцелапка. - Если мой наставник идет воевать, то почему я должна сидеть в лагере?
Ледозвезд серьезно посмотрел на оруженосцев, кивнул.
- Впереди будет еще немало битв, - сказал он. - Надеюсь, сегодня все пройдет быстро и без борьбы, так что тренироваться там точно не придется. - Он посмотрел на племя. - Совокрыл, Щукозуб и Мягкокрылая! Вы составите второй патруль и отправитесь к Нагретым камням не вплавь, а по каменной переправе. Ждите нас у подножия камней. Если мы встретим сопротивление, я подам вам сигнал.
Криворот одобрительно сощурил глаза. Что и говорить, план был совсем неплох! Если Речным котам придется сражаться у подножия Нагретых камней, то река даст им преимущество. Грозовым воинам придется вести себя очень осторожно и постоянно сдерживать себя, чтобы не свалиться в воду, а у Речных воителей лапы будут свободны!
- Молю Звездное племя, чтобы все обошлось без кровопролития, - закончил Ледозвезд. - Мы уже потеряли одну храбрую и преданную воительницу, и я не могу допустить, чтобы в нашем племени прошла еще одна скорбная ночь.
Коты одобрительно закивали. Когда все собрались расходиться, Пачкун вдруг вышел вперед и остановился перед предводителем.
- Скажи мне, Ледозвезд, стоит ли снова рисковать жизнями наших воинов ради этих скал? - громко спросил он.
Мертвая тишина воцарилась на поляне, все коты уставились на Пачкуна.
Ледозвезд с искренним недоумением воззрился на старого воина.
- Я не понимаю тебя, Пачкун, - сказал предводитель, не скрывая своей растерянности. - Ты возражаешь против битвы? Сколько я тебя помню, ты всегда был первым в бою и последним в бегстве!
Криворот сощурил глаза. В самом деле, Пачкун всегда был одним из самых храбрых и сильных котов в племени. Его преданность ни у кого не вызвала сомнений. Почему же теперь он колеблется?
- Я просто не знаю, стоит ли снова и снова вести одну и ту же битву, теряя кровь и жизни своих товарищей, - ответил Пачкун, твердо глядя в глаза своему предводителю.
- Значит, ты готов наплевать на честь Речных котов и позволить белкоголовым захватчикам топтать наши скалы? - завизжал горячий Волнорез.
Ледозвезд взмахнул хвостом, веля ему замолчать.
- Ты отказываешься принимать участие в битве? - спросил он у Пачкуна.
- Нет, я не отказываюсь, - сипло выдавил Пачкун. - Если ты отдашь приказ, я буду сражаться не хуже других.
- Когда мы выступаем? - громко спросил со своего места Криворот. Ему хотелось во что бы то ни стало сгладить возникшее напряжение и отвлечь внимание племени от Пачкуна.
- Сейчас, - ответил Ледозвезд, поворачиваясь в сторону выхода. Мышелов вприпрыжку побежал за ним, а Криворот подошел к Пачкуну. Ему хотелось спросить старого кота, почему он не отказывается от участия в патруле, если возражает против битвы.