- Ведем ее в буковую рощу! - проорал на бегу Жуконос.

- Она за тобой? - спросил Криворот, ничего не видевший из-за высоких метелок болотной травы.

- Оглянись назад, рыбья голова!

Криворот обернулся - собака была в хвосте за его спиной. В первое мгновение он увидел только огромную разинутую пасть, с которой капала слюна. Потом разглядел широкую грудь и мощные плечи, на которых ходуном ходили мышцы.

Жуконос помчался еще быстрее, Криворот бросился за ним. Собака, заливаясь лаем, затопала ножищами позади них.

На бегу Криворот метался из стороны в сторону, зная, что на таких поворотах неуклюжей собаке никогда не угнаться за шустрым котом. Задыхаясь от напряжения, он влетел в рощу и помчался вверх по склону, молясь Звездному племени, чтобы у оруженосцев хватило ума и выдержки остаться в укрытии. Земля под его лапами сделалась тверже, топкая низинка сменилась ивняком. Выскочив из густой травы, Криворот увидел, что Желудь уже петляет впереди среди деревьев. В лесу бежать было труднее, дорогу то и дело преграждали то стены папоротников, то колючие кусты боярышника.

Услышав за спиной визг Жуконоса, Криворот впился когтями в землю и прибавил скорость. Собака то лаяла, то выла на бегу.

- Разбегаемся в стороны! - проорал он на бегу.

В тот же миг Желудь помчался вверх по склону, а Жуконос бросился вперед. Криворот побежал к реке, стараясь подальше обойти лагерь. Обернувшись, он с ужасом понял, что собака решила преследовать именно его. Пролетев мимо лагеря, Криворот ворвался в куст увядших голубых колокольчиков. Кровь стучала у него в ушах, острые камни больно кололи лапы, легкие горели, как обожженные. Собака настигала, ее рычание слышалось совсем близко, горячее дыхание опаляло его хвост.

Криворот поскользнулся на влажном мху и едва не упал, но в последний момент сумел устоять и побежал дальше.

Лагерь остался позади, а значит, главная задача была выполнена. Теперь можно было подумать о собственном спасении.

Криворот метнулся в сторону и помчался вниз по берегу, рассчитывая набрать скорость на спуске. Собака бросилась за ним, но ее неуклюжие лапищи разъехались на траве, и она неуклюже завалилась на бок. Криворот взвизгнул от радости и припустил еще быстрее. За ветвями ив впереди уже блестела река. Если он успеет добежать до воды, то сможет хотя бы отдышаться. Но собака уже вскочила на лапы и снова бросилась в погоню. Она уже почуяла близкую добычу и ни за что на свете не хотела отказать себе в удовольствии порвать наглого кота в кровавые клочья.

Захрипев, Криворот вырвался из папоротников и спрыгнул на берег.

У края воды на камнях стояла Моросинка. Видимо, она только что пришла сюда, чтобы напиться. Заслышав треск ломаемых кустов, Моросинка обернулась - и ее глаза округлились от ужаса.

- Собака! - прохрипел Криворот. Он развернулся и снова побежал наверх. Ни в коем случае нельзя было подпускать собаку к берегу. Когда разгоряченная погоней псина вылетела из папоротников, Криворот оглушительно завизжал, чтобы привлечь ее внимание. Собака хотела развернуться и броситься за ним, но тяжесть тела увлекла ее вниз, и она кубарем покатилась по берегу. Раздался душераздирающий кошачий вопль.