Метеор впился глазами в целительницу. Он прекрасно знал, что она умеет превосходно скрывать свои истинные чувства. Ничего, чуть позже он заглянет к ней в палатку и прямо спросит, угрожает что-то Вербовейной или нет.
- Ой! - вдруг громко охнула Вербовейная и упала на пол.
Метеор застыл на месте. Вербовейная корчилась от боли!
Ежевичинка потрогала лапой вздувшийся живот королевы. Вид у не был слегка удивленный.
- Да… Началось.
Метеор вздрогнул.
- Как, уже? Так рано?
Ежевичинка кивнула.
- Приведи Пачкуна и Меднохвостку, - попросила она, потом бросила быстрый взгляд на Солнечную. - Ты хочешь остаться?
- Да, если можно, - закивала Солнечная. - Ведь моя очередь вот-вот наступит, надо же знать, каково это!
Ежевичинка подтолкнула Метеора к выходу.
- Скорее!
Он выскочил на поляну и помчался к палатке целительницы. Просунул голову внутрь, заморгал, всматриваясь в полумрак.
- Вербовейная вот-вот окотится! - завопил он.
Ученик целителя спокойно перебирал травы в глубине палатки. Услышав вопль предводителя, он вскинул голову.
- Бегу! - закивал Пачкун и стал торопливо собирать нужные травы.
Метеор бросился в палатку старейшин.
- Меднохвостка!
Старая королева высунула голову из своего гнездышка.
- Что, началось?
- Как ты догадалась?
- Да как тут не догадаешься, когда молодой папаша врывается в палатку и вопит, как раненый лис! - ласково промурлыкала Меднохвостка. - Видел бы ты себя сейчас! У тебя глаза, как у перепуганного котенка, которого впервые бросили в воду.
Меднохвостка встала и спокойно направилась к выходу.
Метеор вышел за ней и посмотрел, как рыжая кошка скрывается в детской. Пачкун уже бежал через лагерь с охапкой трав в пасти.
Сгорая от тревоги, Метеор стал мерить шагами поляну, стараясь не думать о страшных родах Заряницы.
В лагерь вбежал Желудь с рыбой в зубах. Взглянув на брата, он поспешно выплюнул свой улов.
- Что? Вербовейная, да?
- Она… только началось, - выдавил Метеор, продолжая бегать туда-сюда. - Ежевичинка сейчас с ней.
- Все будет хорошо, - Желудь зашагал рядом с ним, мягко заставляя идти медленнее. - Она сильная кошка. Я своими глазами видел, как она одним ударом свалила с лап Грозового воина! Вот увидишь, Вербовейная и не заметит, как родит тебе парочку!
У Метеора бешено забилось сердце.
- А какая она охотница! Она может не дышать под водой дольше, чем Волнорез, а это о чем-то да говорит! - продолжал Желудь. - Всем известно, что наш Волнорез только наполовину кот, а на вторую половину - рыба.
Выдрохвостая вышла из своей палатки, посмотрела на братьев.
- В чем дело? - спросила старая воительница, обводя глазами поляну.
Чащобник уже давным-давно уговаривал ее перебраться в палатку старейшин, но Выдрохвостая твердила, что лапы ее не будет там до тех пор, пока она может исполнять свои обязанности наравне с другими воинами. Все прекрасно понимали причину ее упрямства. Выдрохвостая и Чащобник были неразлучны уже много лет, и старая кошка просто не могла удалиться на покой без своего верного старого друга.
Желудь подошел к старой кошке, отвел ее на край поляны и шепнул:
- У Вербовейной начались роды.