- Кленовница! - не выдержав, прорычал он в темноту. - Вербовейная моя, слышишь? Что бы ты там ни думала, я никогда не обещал отказаться от нее! Не смей втягивать ее в наш спор! Не смей даже прикасаться к ней, слышишь меня?

Метеор обвел глазами поляну и насторожил уши, ловя малейшие шорохи. Несколько раз он втянул в себя воздух, ожидая почувствовать знакомый едкий запах. Но кругом царила тишина, только ивы шептались о чем-то своем, да звезды смотрели на него сквозь листву.

Метеор вошел в лагерь и повел носом. Роскошь Зеленых листьев потускнела, в воздухе появился сырой запах земли и близких дождей. Листопад был на пороге. Чащобник, Солнечная и Камень вбежали следом за ним. Они только что вернулись после патрулирования Нагретых камней, где обновляли метки. Метеор остановился посреди поляны, прислушался. Потом проверил кучу с добычей - прекрасно, еды было вдоволь.

- Вербовейная! - ахнул он, увидев подругу, тащившую охапку осоки из зарослей. - Великое Звездное племя, да что ты такое творишь? Ты же окотишься со дня на день, разве можно таскать такие тяжести?

Он подбежал к подруге и вырвал у нее осоку.

- В чем дело? - рассердилась королева.

- В том, что ты не единственная кошка в племени, поэтому могла бы поручить эту работу другим!

- Спасибо большое, я пока в состоянии сама постелить себе подстилку! - глаза Вербовейной гневно засверкали.

Метеор растерянно попятился.

- Хорошо, давай я тебе помогу, - прошептал он, подавив огорчение. Он подхватил осоку и потащил ее в детскую. Там он сбросил свою ношу на пол и принялся аккуратно стелить гнездышко.

Солнечная подняла голову со своей подстилки. Она ждала котят Жуконоса и должна была окотиться вскоре после Вербовейной.

- Я говорила ей, чтобы она попросила кого-нибудь помочь, но она такая упрямая!

Вербовейная, сопя, протиснулась в палатку.

- Не нужна мне помощь, - прошипела она сквозь зубы.

- Кому тут нужна помощь? - звонко спросила Ежевичинка, просовывая голову в детскую.

Метеор с радостью повернулся к целительнице.

- Вербовейная совсем от лап отбилась! - пожаловался он. - Таскает камыши через всю поляну и отказывается принимать помощь!

- Она просто торопится устроить себе гнездышко, - миролюбиво промурлыкала Ежевичинка. - В этом нет ничего странного, Метеор, все королевы так делают. - Она покосилась на кучу осоки, собранную Вербовейной. - Но лучше бы носить охапки чуть поменьше, хорошо? Я попрошу Переливчатую помочь тебе сплести гнездышко.

- Спасибо, - буркнула Вербовейная. Было видно, что она все еще злится на Метеора.

Но на этот раз он тоже не собирался уступать.

- Нет, Вербовейная, я думаю… - Он осекся, потому что Вербовейная вдруг закашлялась. Холодок пробежал по спине Метеора.

Ежевичинка сощурила глаза.

- Когда это ты начала кашлять, милая? - строго спросила она. Войдя в детскую, целительница подошла к Вербовейной и приложила ухо к ее боку.

- Сегодня утром, - прохрипела королева. - Ничего страшного, просто в горле першит. Наверное, проглотила перо во сне.

- Возможно, так оно и есть… - бодро закивала Ежевичинка. - Но я все равно принесу тебе кошачью мяту и календулу.